Leivonnaisten maailma voi olla hämmentävä paikka, jossa on lukemattomia eroja samankaltaisten ja samanmakuisten luomusten välillä. Piirakat ja tortut ovat molemmat leivonnaisia, joissa on kuori ja makea tai suolainen täyte. Piirakoiden ja torttujen välillä on kuitenkin muutama ero. Muoto on vallitseva ero näiden kahden leivonnaisen välillä. Kuoren paksuus, valmistusmenetelmät ja lopullinen ulkonäkö erottavat myös piirakat ja tortut.
Piirakat ovat tyypillisesti pyöreitä ja kaltevia reunoja. Tavallinen piirakkavuoka tai piirakkavuoka on yleensä noin 9 cm (22 tuumaa) halkaisijaltaan ja noin 1.5–2 cm (4–5 tuumaa) syvä. Piirakat ovat yleensä valmistettu metallista, keraamisesta tai Pirex -lasista. Piirakkakuori on tehty riittävän suureksi, joten se täyttää piirakkavuoan pohjan ja sivut ja peittää huulen. Kun täyte on lisätty, piirakkakuori leikataan ympyräksi huulen ympärille ja puristetaan aallotettuun reunaan.
Hapokas vuoka voi olla minkä tahansa muotoinen, mukaan lukien neliö, pyöreä, soikea tai pitkänomainen ja se on halkaisijaltaan tai pituudeltaan 4–12 cm (10–30 tuumaa) muodosta riippuen. Tortteja valmistetaan usein myös renkaan muotoisessa leivinpannussa. Pannut ovat yleensä matalampia kuin piirakkapannut, ja ne ovat missä tahansa 3/4 tuumaa (noin 2 cm) – 2 tuumaa (noin 5 cm) syviä. Pannut ovat lähes aina metallia ja niissä on suorat sivut, terävät reunat ja irrotettava pohja.
Piirakalla on kuori, joka peittää piirakkavuoan pohjan, sivut ja huulen. Usein piirakan päällä on myös ristikkokuvioinen kuori tai koko kuori, vaikka myös avoimet piirakat ovat yleisiä. Torttien pohjassa ja joskus sivuissa on kuorta, mutta ne peittävät harvoin yläosan. Nämä kaksi kuorta ovat usein myös hieman erilaisia. Piirakkakuori on yleensä kevyt, hilseilevä ja rapea, kun taas hapankuori on usein rapeampaa ja kiinteämpää – ja yleensä hieman paksumpaa.
Tarjoiluesitys on myös hieman erilainen piirakkojen ja torttujen välillä. Irrotettavan pohjan ansiosta vuoat voidaan irrottaa puhtaasti ja asettaa lautaselle. Vaihtoehtoisesti torttuja voidaan leipoa keksipohjalla, jossa on leivonnaisrengas tukena, mikä mahdollistaa myös puhtaan poistamisen. Piirakat tarjoillaan yleensä piirakkaruokassa, jossa ne leivottiin.