Jokaisella, joka on koskaan vahingossa syönyt plantaaneja banaanien sijasta, ei todennäköisesti ole ongelmia erottaa kaksi hedelmää toisistaan. Jos banaanit ovat jälkiruoka, niin plantainit ovat perunamuusia. Ne näyttävät hyvin samanlaisilta kuin heidän makeammat banaanisukunsa, mutta ovat koostumukseltaan paljon tärkkelyksellisempiä ja maukkaampia. Hedelmät kasvavat samoilla trooppisilla alueilla kuin banaanit, mutta niitä ei käytetä samoihin kulinaarisiin tarkoituksiin.
Jotkut lähteet ehdottavat, että piharatamoita ei pitäisi koskaan syödä raakana tai kypsymättömänä vihreänä. Toiset sanovat, että niitä voidaan syödä koko kypsymisajan, mutta ne on valmisteltava asianmukaisesti niiden muuttuvan maun ja koostumuksen vuoksi. Varhaisvaiheessa piharatamoissa on vihreä iho, jota ei voi irrottaa helposti. Kokit, jotka käyttävät niitä tässä vaiheessa, leikkaa ne usein 2 cm: n palasiksi ja keittävät niitä, kunnes ne ovat keitettyjen perunoiden sakeutta.
Kun piharatamoiden kypsyminen jatkuu, niistä tulee enemmän kelta-oransseja kuin kirkkaan keltaisista banaanikollegeistaan. Ne eivät ole vielä makeita, mutta niiden maku ei ole niin lempeä kuin vihreän vaiheen aikana. Lopuksi piharatat kypsyvät tumman mustaksi juuri ennen pilaantumista. Ylikypsässä vaiheessa hedelmät ovat melkein yhtä makeita kuin banaani, ja ne voidaan kuoria käsin. Ostajien, jotka etsivät erilaista banaania ruoanlaittoon, tulisi harkita näiden mustanahkoisten plantainien ostamista.
Kypsät piharatat leikataan usein ja paistetaan kattilassa sirujen muodostamiseksi. Näistä siruista on tullut suosittuja välipaloja viime vuosina korvaamalla maapähkinäpussit joissakin lentoyhtiöiden valikoissa. Jos hedelmät ovat kypsyneet riittävästi, välipala voidaan markkinoida banaanilastuina. Pihlajaa käytetään myös espanjalaisissa ja eteläamerikkalaisissa ravintoloissa lisukkeina, jotka usein toimivat korotettuna reunana ylitäytetyille lautasille.
Nimi tulee espanjalaisesta sanasta plantanos, vaikka paikalliset populaatiot voivat myös viitata hedelmiin machoina. Pihlajat voidaan kuivata ja murskata perusjauhoksi, ja lehtiä käytetään toisinaan tarjoilulautana.