Ruokaopaspyramidin kehitti Yhdysvaltain hallitus, ja sitä käytettiin muistuttamaan kolmio, jossa on luetteloita parhaista elintarvikkeista. Kun kolmio liikkui ylöspäin, vähemmän terveellisiä elintarvikkeita luetellaan, mikä viittaa pienempiin suositeltuihin määriin. Vuonna 2005 pyramidiin tehtiin muutoksia, jotka heijastavat yksilöllisempää lähestymistapaa ravitsemukseen. Se muutettiin jälleen vuonna 2011 pyramidista lautasen kuvaksi, joka oli jaettu eri osiin kullekin elintarvikeryhmälle.
Kun joku vieraili Yhdysvaltain maatalousministeriön (USDA) ravitsemusoppaan verkkosivustolla, häneltä kysyttiin muutama kysymys ennen ruokaoppaan pyramidin katsomista. Näihin kysymyksiin sisältyi henkilön ikä ja aktiivisuustaso viikossa. Näihin kysymyksiin vastaamisen tarkoituksena oli auttaa laskemaan malli parhaista elintarvikkeista vastauksista riippuen.
Alun perin ruokaoppaan pyramidissa oli vähän kuvia vaakasuorilla riveillä luetelluista elintarvikkeista. Vuonna 2005 tämä muutettiin väripalkkeiksi, jotka ovat lyhyempiä tai leveämpiä ihmisen ruokavalion tarpeiden mukaan. Jokainen käyttäjä sai tarkkoja tietoja siitä, millaisia ruokia tulisi syödä ja sopivat määrät. Jokainen väripalkki edustaa elintarvikeryhmää, mutta todelliset kirjalliset tiedot ovat todennäköisesti hyödyllisempiä.
Pyramidi tarjosi myös ominaisuuden, jonka avulla käyttäjä voi tarkistaa nykyisen painonsa sekä iän ja aktiivisuustason. Se antoi erityisiä suosituksia siitä, kuinka paljon aktiivisuutta tulisi kokeilla joka päivä, sekä kokonaiskalorimäärä, joka perustuu parhaisiin mahdollisiin ruokiin.
Muutokset ruokaoppaan pyramidissa johtuivat siitä, että yksilöillä on erilaiset kaloritarpeet. Esimerkiksi 25-vuotiaalle naiselle, joka harjoittelee 30–60 minuuttia päivässä, annetaan päivittäinen kalorimäärä 2,200 kaloria. Hänen pitäisi pyrkiä syömään 7 unssia (199 grammaa) jyviä, 3 kuppia (noin 400–500 grammaa) vihanneksia, 2 kuppia (noin 220–350 grammaa) hedelmiä, 3 kuppia (710 ml) maitoa ja 6 unssia (170 g) lihaa tai papuja.
Samaa ikääntyneellä naisella, joka harrastaa alle 30 minuuttia päivässä, on tuloksia, jotka perustuvat 2,000 kalorin ruokavalioon. Tämän nimenomaisen naisen tulisi syödä 6 unssia (170 g) jyviä, 2.5 kuppia (noin 330–415 grammaa) vihanneksia, 2 kuppia (noin 220–350 grammaa) hedelmiä, 3 kuppia (710 ml) maitoa ja 5.5 unssia 156 g) lihaa tai papuja.
Ohjeet saattavat vaatia muutoksia, jos henkilön on pudotettava painoa tai jos hän on allerginen tietyille elintarvikkeille. Näissä tapauksissa voi olla parasta, että henkilö kuulee ravitsemusasiantuntijaa parhaasta ruokavaliosta. Niille, joilla ei ole allergioita, ruokaoppaan pyramidin noudattaminen antaa henkilölle mahdollisuuden säilyttää painonsa. Luonnollisesti liikunnan lisääminen useimmissa tapauksissa voi syödä vähemmän, mutta se voi auttaa laihduttamaan.