Italialainen ruoanlaitto on kehittynyt pitkän ajan kuluessa. Kauan ennen kuin italialaisilla oli maa, heillä oli kansallinen keittiö. Tämä keittiö, joka tunnetaan ja nautti ympäri maailmaa herkullisista makuistaan, johtuu suuresti sen erottamiskyvystä yrttien runsaasta käytöstä.
Tuoreet kausiluonteiset yrtit ovat käytännössä italialaisen ruoanlaiton kulmakivi. Ne ovat tärkeitä ainesosia monissa maakunnallisissa, alueellisissa ja kansallisissa ruuissa. Erityiset yrtit antavat erityisiä makuja herkästä pistävään ja suolaiseen ylelliseen.
Autenttisen Välimeren maun saamiseksi on välttämätöntä tietää, mitä yrttejä käytetään italialaisessa ruoanlaitossa. Suurimman osan tarvittavista yrtteistä, tuoreina tai kuivattuina, voi ostaa paikallisilta elintarvikemarkkinoilta ja kaupoista. Niitä voidaan kasvattaa myös pienissä puutarhoissa.
Jotkut tärkeimmistä yrtteistä, joita käytetään italialaisessa ruoanlaitossa, ovat basilika, meirami, oregano, timjami, minttu, laakerinlehti, persilja, salvia ja rosmariini. Nämä yrtit syödään tuoreina salaattien kanssa, pilkotaan ja murskataan liha- ja vihannesruokien valmistukseen tai niitä käytetään keittoihin ja marinaateihin. Yrttejä myös kuivataan ja niitä käytetään italialaisen ruoan maustamiseen.
Basilika, meirami, oregano, timjami ja minttu kuuluvat minttuperheeseen. Niitä käytetään perinteisesti maun lisäämiseen erilaisiin tomaattikastikkeisiin, pastakastikkeisiin, keittoihin, lihaan, kalaan, vihanneksiin ja salaatteihin. Minttu tuo ihanaa makua jälkiruokiin ja juomiin.
Basilikaa käytetään valkosipulin, pinjansiementen ja oliiviöljyn kanssa pestoa valmistettaessa. Yleisesti käytettyjä basilikan lajikkeita ovat Genovese Basil ja Sweet Italian Basil. Oregano, jota kutsutaan myös luonnonvaraiseksi meiramiksi, täydentää basilikaa maussa ja sitä käytetään pizzoissa ja vuoissa. Meren antimet maustetaan meiramilla.
Sekä kiharalehtiä että litteitä lehtipersiljoja käytetään, mutta italialaiset näyttävät suosivan litteitä lehtipersiljoja, koska ne ovat maukkaampia. Persiljaa käytetään salaatin koristeena, se keitetään vihannesten kanssa, ja siitä valmistetaan keittoa ja marinadia. Se on erityisen suosittu punaisen lihan kanssa.
Salvia ja rosmariini ovat tuoksuvia yrttejä ja niitä käytetään liha- ja vihannesruoissa. Ne lisätään kanojen, karitsojen ja emosikojen täytteisiin ja käytetään salaatin koristeluun. Rosmariini antaa focaccia -leivälle ikimuistoisen maun. Laakerinlehtiä käytetään kuivatussa muodossa, ja niitä käytetään vuoan, paahtimien, marinadien ja keittojen maustamiseen. Myrtti antaa maun paahdetulle lihalle.
Näiden yrttien makujen lisäksi niillä on terveyttä parantavia ominaisuuksia. Niiden sisällyttäminen italialaiseen ruokaan tekee italialaisesta ruoasta maukasta ja terveellistä. Yleensä resh -yrtit antavat parhaat tulokset.