Kielbasa on kirjaimellisesti puolalainen sana makkaraa varten, vaikka syntyperäiset puolalaiset pitävät sitä yleisenä terminä, aivan kuten pyytämällä epäspesifistä soodaa ravintolassa. Saatavilla on kymmeniä lajikkeita, joten ostajien on tiedettävä haluamansa makkaran nimi. Yhdysvalloissa termi “savustettu puolalainen makkara” on kuitenkin melkein synonyymi kielbasaan, kun se kuvaa sianlihasta, valkosipulista, meiramista, suolasta ja pippurista valmistettua esikypsennettyä makkaraa.
Monet ruokakaupoissa myytävät makkaralajikkeet ovat keittämätöntä saksalaista lajiketta, mutta todellinen kielbasa myydään esikypsänä suuressa siankotelossa. Savustusprosessi erottaa sen muista sianlihamakkaista. Kielbasa on myös maustettu mausteilla, kuten valkosipulilla ja meiramilla, ei salvialla tai italialaisilla mausteilla, joita usein esiintyy kypsentämättömissä makkaroissa.
Kielbasaa tarjoillaan perinteisesti runsaiden vihannesten, kuten sipulin, kaalin ja punaisten perunoiden kanssa. Sitä voidaan käyttää myös Cajun -ruoanlaitossa usein esiintyvän savustetun andouille -makkaran kanssa tai sen sijasta. Gumbo -reseptit voivat vaatia keitettyä savustettua makkaraa, ja kielbasa tekee hyvän lisäyksen perinteiseen punaisten papujen ja riisin Cajun -lisukkeeseen.
On myös muita ruokia, joissa kielbasa voi olla hyväksyttävä lisä tai korvike. Jotkut kokit käyttävät sitä esimerkiksi lihapullien tai jauhetun naudanlihan sijaan spagettikastikkeessa. Kun se on keitetty tai grillattu, se voidaan leikata pulla-kokoisiksi annoksiksi ja tarjoilla hot dog-pulloille, kuten bratwurstille tai italialaisille makkaroille. Viipaloitu kielbasa voidaan yhdistää hapankaalin kanssa suuressa kattilassa ja lämmittää liedellä. Koska tämä makkara on esikypsennetty, se voidaan keittää, paistaa pannulla, paistaa tai grillata ilman huolta raakasta tai alikypsennetystä sianlihasta.
Tuote, jota myydään puolalaisena makkarana tai kielbasana monissa ruokakaupoissa, ei välttämättä ole aito lajike, joka on luotu Puolassa ja muissa Itä -Euroopan maissa. Joskus halvemmat sianlihan, naudanlihan ja kanan palat yhdistetään natriumnitriittien ja nestemäisen savun kanssa kaupallisesti kannattavamman muodon luomiseksi, mutta aitojen kielbasa -ainekset ovat yksinkertaisesti parhaita sianlihaa, joka on maustettu suolalla, pippurilla, valkosipulilla ja mahdollisesti meiramilla. Aiemmin se oli ”kylmäsavustettu” muutaman päivän ajan, mutta nyt se on ”kuumsavustettu” asettamalla täytetyt makkarankuoret tupakoitsijaan useiden tuntien ajaksi.