Kukkakaali on Brassica oleracea -lajin vihannes, johon kuuluu kaali, ruusukaali, parsakaali, lehtikaali ja kukkakaali. Kaikki nämä kasvit ovat itse asiassa saman lajin muunnelmia, ja kukkakaali tunnetaan virallisesti nimellä Brassica oleracea var. botrytis. Kuten muutkin sinappiperheeseen kuuluvat tämän ryhmän vihannekset, sen rakenne on raikas ja hieman mausteinen sekä raakana että keitettynä. Useimmat kaupat kuljettavat vihanneksia eri paikoissa vuoden aikana.
Teknisesti suurin osa kukkakaalikasvista on syötävää, mutta useimmat kuluttajat pitävät parempana päätä, joka muodostuu epäkypsien kukkavarren massasta. Pääsääntöisesti pää on valkoinen, mutta vaihtoehtoja on myös violetti ja vihreä. Rapeat vihreät lehdet ja varsi ovat myös syötäviä, vaikka ne vaativat ruoanlaittoa ennen kuin ne voidaan syödä. Riippumatta siitä, mitä kasvin osaa kuluttaja aikoo syödä, pään tulee olla kiinteä ja tasainen, kun se ostetaan, ja lehtien ja varsien tulee olla rapeita, ei kuihtuneita.
Kukkakaalin nimi tulee latinalaisesta caulisista, joka tarkoittaa “varsi” ja floris, “kukka”. Koska termi “lehtikaali” liittyy myös caulisiin, nimi voitaisiin kääntää myös lehtikaalin kukkaksi tai kaali -kukkaksi. Nimi on nyökkäys sille, että vihannes on epätavallinen kasvi perheessä, jota viljellään syötäviksi vihreiksi, ei kukiksi. Se on peräisin Välimereltä ja suosii viileää ja kosteaa ilmastoa. Kukkakaali on teknisesti pakkasta sietävä, ja sitä voidaan kasvattaa useimmilla USDA -alueilla, mutta se ei ole pakkasenkestävä ja voi vaurioitua. Jos ilmasto on liian kylmä, se tuottaa vain pieniä, osittaisia päitä.
Monia Botrytis -ryhmän jäseniä on kasvatettu kaikkialla Euroopassa vuosisatojen ajan. Oikeassa ilmastossa kukkakaali voidaan houkutella tuottamaan kahdesti vuodessa, mikä tarjoaa ravinnonlähteen, kun muut kasvit eivät ehkä kypsy. Kuitenkin kasvi on tunnetusti vaikea kasvaa, ja sen lämpötilavaatimukset ovat hienot, ja jotkut puutarhurit luopuvat siitä, että se kasvaa ollenkaan, puhumattakaan sadosta kahdesti. Kasvi voidaan kypsentää, marinoida tai syödä raakana, ja kukkakaalille on lukuisia kulinaarisia sovelluksia curryista väärennettyihin perunamuusiin.
Kukkakaalin päätä kutsutaan joskus myös valkoiseksi juustoksi tai vain juustoksi. Rennolla silmäyksellä se muistuttaa maitojuustoa, koska se on paksu ja valkoinen. Värilliset lajikkeet voivat lisätä mielenkiintoisen sävyn astioihin, kun niitä saadaan. Viljelijöiden markkinat ja erikoistuotemyymälät voivat tarjota kirjavaa kukkakaalia, kun sitä on saatavilla.