Pekaanipähkinät ovat hedelmäpuun tuote, joka tunnetaan myös nimellä Carya illinoinensis. Puut ovat kotoisin Keski- ja Etelä -Pohjois -Amerikasta, ja intiaanit käyttivät niitä ruoanlähteenä vuosisatoja ennen eurooppalaisten siirtolaisten saapumista. Kasveja ei oikeastaan kotieläiminä pidetty vasta 17 -luvulla, jolloin Meksikoon perustettiin ensimmäiset pekaanipähkinäistutukset. Pähkinöillä on erottuva rikas, voinen maku, joka esiintyy usein eteläisissä jälkiruokissa, kuten praliini- ja pekaanipähkinäpiirakassa. Pekaanipähkinöitä käytetään myös monissa suolaisissa elintarvikkeissa.
Puut voivat elää ja tuottaa pähkinöitä satoja vuosia, jos ne ovat suotuisassa lauhkeassa ilmastossa ja niistä pidetään hyvää huolta. Monet kunnioitettavat pekaanipähkinätarhat ovat tuottaneet jatkuvasti pähkinöitä useiden sukupolvien ajan. Puut ovat lehtipuita, pudottavat lehtiään talvella energian säästämiseksi ja tuovat uutta kasvua keväällä. Pekaanipähkinät kuuluvat Juglandaceae -perheeseen saksanpähkinöiden kanssa, ja kahden puun lehdet näyttävät hyvin samanlaisilta, esiintyen oksaan yksinkertaisesti yksinkertaisilla riveillä.
Pekaanipähkinät ilmestyvät syksyllä. Kuoret ovat muodoltaan pitkänomaisia ja tuottavat munanmuotoisia pähkinöitä, joiden rasvapitoisuus on erittäin korkea. Pekaanipähkinöiden korkea rasvapitoisuus saa ne helposti pilaantumaan, joten pekaanipähkinöitä on käsiteltävä huolellisesti, jotta ne pysyvät syötävissä. Sadonkorjuun jälkeen pekaanipähkinät voidaan jättää kokonaisina kuoriinsa tai kuoria tyhjiöpaineyksiköllä. Pähkinät pakataan myyntiin, jauhetaan pekaanipähkinävoiksi tai puristetaan pekaanipähkinäöljyn valmistamiseksi.
Kun valitset kuorista kokonaisia pekaanipähkinöitä, etsi kuoria, joissa ei ole halkeamia tai reikiä. Ravisteltuna pähkinät eivät saisi kolinaa, koska tämä viittaa siihen, että ne ovat kuivattuja. Kuoritun pekaanipähkinän pitäisi näyttää täyteläiseltä, ilman kutistumisen tai rypistymisen merkkejä. Pähkinät on säilytettävä viileässä ja kuivassa paikassa käyttöön asti tai jäädytettävä, jos kuluttajat eivät ole varmoja, milloin ne käyttävät niitä.
Suolaisissa ruuissa pekaanipähkinät voivat antaa runsaan, voimaisen maun. Jotkut kokit haluavat karkkia pekaanipähkinöitä ja ripotella niitä salaateille tai pastalle, erityisesti yhdessä runsaiden juustojen, kuten Gorgonzola ja sinihomejuusto, kanssa. Pekaanipähkinällä on myös pitkä historia jälkiruokapähkinänä, ja sitä esiintyy karkkeissa, piirakoissa ja kakkuissa. Monet eteläiset kokit jakavat mielellään pekaanipähkinäreseptejä ihmisille, jotka pyytävät niitä.