Koska tuli ja leipä ovat molemmat olleet osa ihmisen elämän tukijärjestelmää tuhansia vuosia, oli vain ajan kysymys, ennen kuin nämä kaksi tapasivat muodollisesti. Tuloksena on rapea leivän muoto, joka tunnetaan nimellä paahtoleipä. Paahtoleipä on tuote, joka luodaan aina, kun kuiva lämmönlähde, kuten avotuli tai sähköinen lämmityselementti, kohtaa tuoretta leipää. Muutaman minuutin kuluessa suorasta lämmöstä leivän pinnalla olevat proteiinit ja sokerit kokevat ammattikokkien kutsuman Maillard -reaktioksi. Pohjimmiltaan lämpö muuttaa leivän ulkopuolen uudeksi olentoksi, jota kutsumme paahtoleipäksi.
Paahtaminen on yksi ihmiskunnan vanhimmista ruoanlaittomenetelmistä. Leipä kestää prosessissa hyvin sen ainutlaatuisen proteiinin, kosteuden ja tärkkelysrakenteen vuoksi. Vaikka leivonta on toinen kuivakuumennuksen muoto, leivän leipä säilyttää edelleen suuren osan kosteudestaan ja “raakasta” laadustaan. Altistamalla leivän pinnan kuivalle lämmölle, paahtoprosessi antaa sille rapeamman tekstuurin ja miellyttävän kevyesti hiiltyneen maun toisin kuin karkea palanut maku. Paahtaminen tarjoaa myös tukevamman rakenteen levitteiden, juustojen, lihojen ja muiden maukkaiden lisäaineiden ottamiseen.
On olemassa useita erityyppisiä paahtoleipiä, jotka vaihtelevat kevyesti ruskistetuista viipaloidusta valkoisesta leivästä paloihin tummiin rapeisiin paahtoleipiin, jotka toimivat usein vaihtoehtona kekseille. Leipää voidaan myös paahdella ja maustaa kuutioiksi, joita kutsutaan krutonkeiksi. Krutonit ovat erityisen suosittuja salaattikastikkeina tai terveellisempinä välipaloina. Monet vanhemmat käyttävät erityistä paahtoleipää nimeltä zwieback auttaakseen lapsiaan hampaiden kasvun aikana.
Paahtoleivän luominen on muuttunut vuosisatojen kuluessa. Varhaiset leivänpaahtimet yksinkertaisesti vartaat leivänpalan ja pitivät sitä avotulen päällä. Myöhemmin erityiset leivänpitimet sijoitettiin lämmönlähteen lähelle ja käännettiin useita kertoja, kunnes paahtaminen oli saavutettu. Teollisen vallankumouksen jälkeen sähköiset lämmityselementit antoivat käyttäjille mahdollisuuden sijoittaa leivänsä sähköiseen leivänpaahtimeen.
Paahtoleivän ja paahtoleipäksi kutsutun seremoniallisen vihkiäisrituaalin välinen yhteys on mielenkiintoinen. Jossain vaiheessa historiaa viineillä ja muilla käydyillä juomilla oli usein kyseenalainen valmistushistoria ja ne olivat vaihtelevia. Jotkut kuninkaalliseen käyttöön tarkoitetut juomat ovat saattaneet olla myrkytettyjä tai saastuneita. Pyrkiessään poistamaan epäpuhtauksia ja parantamaan juoman laatua jotkut imeytyjät lisäisivät viiniin tai simaan muutaman paahdetun leivän.
Turvallisuusominaisuutena juhlijat nostaisivat ensin pikarinsa taivaalle saadakseen jumalien siunaukset. Myös muutaman hyvin valitun ylistyksen lausuminen jumalille tai kuninkaalliselle isännälle olisi paikallaan. Tästä käytännöstä, jossa paahtoleipää lisättiin viiniin myrkkyjen tai muiden epäpuhtauksien poistamiseksi, syntyi nykyaikainen perinne tarjota ”paahtoleipää” illallisen isännälle.