Tyhjiöhaihdutus on tekniikka, jota valmistajat käyttävät usein elintarvikkeiden ja juomien säilyttämiseen. Kun ruoka tai juomat haihdutetaan tyhjiössä, ne voidaan yleensä säilyttää pidempään ilman huononemista. Näiden tuotteiden väkevöimiseksi voidaan käyttää myös tyhjiöhaihdutusta. Esimerkiksi haihdutettu maito on olennaisesti tuoretta maitoa, joka on tyhjöhöyrystetty, jolloin saadaan rikkaampi, kermaisempi tuote, jonka säilyvyysaika on pidempi kuin tuoreen maidon. Toisin sanoen haihdutettu maito on tiivistetty maitotuote.
Imuroiduilla elintarvikkeilla voi olla useita etuja tuoretuotteisiin verrattuna. Ilmeisin etu on tuotteen säilyttäminen. Harkitse esimerkiksi purkitettuja hedelmiä ja vihanneksia, jotka haihdutetaan tyhjiössä. Nämä säilykkeet kestävät paljon pidempään kuin tuoreet tuotteet, jotka voivat pilaantua päivien kuluessa siitä, kun ne on ostettu ruokakaupasta.
Yleensä imuroiduilla elintarvikkeilla on myös pienempi paino ja tilavuus. Tämä tarkoittaa, että ne vaativat yleensä vähemmän pakkauksia. Lisäksi niiden pienempi koko voi tehdä niistä halvempia yrityksille kuljettaa ja varastoida. Esimerkiksi jäädytetyn appelsiinimehutiivisteen tölkin säilyvyysaika on pidempi, mutta se vaatii myös vähemmän pakkausta ja vähemmän säilytystilaa kuin tuore pullo appelsiinimehua.
Tyhjiöhaihdutusjärjestelmää voidaan käyttää elintarvikkeiden ja juomien säilyttämiseen tai tiivistämiseen. Tyhjiöhöyrystimet ovat laitteita, joissa nesteet haihdutetaan pienitiheyksisestä aineesta suuren tiheyden omaavan, väkevämmän tuotteen valmistamiseksi. Monet elintarvike- ja päivätuotteet vaativat suurtyhjiöhöyrystystekniikoita käyttökelpoisen, pitkäikäisen lopputuotteen aikaansaamiseksi.
Tyhjiöhöyrystin sisältää yleensä kolme keskeistä elementtiä. Ensimmäinen elementti on lämmönvaihdin, joka siirtää lämpöä höyrystä elintarvikkeeseen. Toinen elementti on höyryn ja nesteen erotin, ja viimeinen elementti on tyhjiön tuottaja. Tätä käytetään tyypillisesti höyrynpoistimella tai mekaanisella pumpulla.
Tiettyyn elintarvike- tai juomatuotteeseen käytettävä tyhjiöhöyrystimen tyyppi vaihtelee tuotteen nesteominaisuuksien mukaan. Punnittavia tekijöitä voivat olla rikasteen ominaisuudet, vaahdotus, lämpötilan ja ajoituksen vaikutukset sekä laadun ja maun talteenotto. Kustannukset ovat usein tekijöitä myös valmistajille.
Tyhjiöhaihdutus tapahtuu myös elintarviketeollisuuden ulkopuolella. Tässä yhteydessä sitä kutsutaan usein nimenomaan tyhjiöhöyrystykseksi, ja sitä käytetään puolijohde-, mikroelektroniikka- ja optisella teollisuudella. Yleisesti ottaen tyhjiöhöyrystys on menetelmä ohutkalvojen kerrostamiseksi viileille pinnoille.