Maapähkinä on tuote perässä olevasta pensasta, joka tunnetaan virallisesti nimellä Arachis hypogaea. Nimestään huolimatta maapähkinät eivät itse asiassa ole pähkinöitä, ne ovat palkokasveja. Useimmissa kulinaarisissa käyttötarkoituksissa maapähkinät luokitellaan pähkinöiksi, koska ne käyttäytyvät enemmän kuin pähkinät keittiössä kuin muut palkokasvit, kuten linssit ja pavut. Pähkinäallergikoille ero on erityisen tärkeä, koska monet pähkinäallergiat voivat syödä maapähkinöitä turvallisesti. Pähkinöille allergiset ihmiset voivat sitä vastoin usein syödä pähkinöitä.
Maapähkinäkasvi on kotoisin Etelä -Amerikasta, ja varhaiset tutkijat toivat sen Eurooppaan. Maapähkinöitä viljellään edelleen laajalti Etelä -Amerikassa sekä Afrikassa ja Euroopan lämpimissä lauhkeissa maissa, kuten Espanjassa. Kasvi on luokiteltu vuotuiseksi, ja se tuottaa maapähkinöitä kerran ennen kuolemaansa. Siinä on yksinkertaisia vihreitä lehtiä ja pieniä keltaisia kukkia pitkillä vartilla. Täällä asiat alkavat muuttua erikoisiksi maapähkinäkasville.
Kun varret kasvavat, ne alkavat pudota maahan. Kun palot alkavat muodostua, ne pakottavat hitaasti tiensä maan alle, lopulta kypsyvät maan alle, pakottaen maanviljelijän kaivamaan verkotetut, ruskeanväriset palot ylös. On mahdollista, että maapähkinät ovat kehittäneet tämän kasvutavan suojaksi kuumalta trooppiselta auringolta, koska niillä on ohuita palkoja. Kun maapähkinäpalot on korjattu, kasvi poistetaan ja käytetään tyypillisesti eläinten rehuksi.
Monissa osissa Afrikkaa maapähkinät tunnetaan yleisemmin maapähkinöinä, mikä viittaa palojen suosimaan maanalaiseen sijaintiin. Maapähkinöillä on tärkeä ravitsemuksellinen rooli monissa Afrikan osissa, koska ne sisältävät runsaasti proteiinia ja terveellisiä rasvoja. Joissakin Afrikan osissa maapähkinät edustavat merkittävää osaa kulutukseen saatavasta proteiinista. Amerikan eteläosassa maapähkinöitä kutsutaan goobereiksi, mikä on todennäköinen kikongosanan nguba korruptio.
Maapähkinöillä on useita tärkeitä rooleja monilla maailman alueilla. Suuri osa vuotuisesta maapähkinäsadosta puristetaan, jolloin saadaan maapähkinäöljyä, vaaleankeltaista, neutraalisti maustettua öljyä, jolla on erittäin korkea savutuspiste. Maapähkinäöljy on ihanteellinen paistamiseen, ja sitä käytetään laajalti monissa maissa tähän tarkoitukseen. Pähkinät jauhetaan myös maapähkinävoi, kermainen levite, joka on suosittu kaikenikäisille. Maapähkinöitä voi ostaa myös kokonaisina, niitä voi syödä tavallisena, ripotella ruokaan tai sisällyttää erilaisiin ruokiin.