Tieteellisesti todistettua suoraa yhteyttä harmaiden hiusten ja stressin välillä ei ole löydetty, mutta jotkut tutkimukset viittaavat siihen, että stressillä on merkitystä harmaantumisprosessissa. Perinnöllisyys määrää suurelta osin, milloin yksilö alkaa harmaata, vaikka miten ja miksi hiukset muuttuvat tällä tavalla iän myötä, ei ole vielä täysin ymmärretty. Tiedetään, että ennenaikainen harmaantuminen ei ole tarkka indikaattori kehon ikääntymisestä; Ihmiset, jotka harmaavat aikaisemmin kuin toiset, eivät vanhene ennenaikaisesti. Jotkut stressit ovat normaaleja ja niistä voi olla jopa hyötyä, jos yksilön on reagoitava nopeasti uhkaan, mutta jos vaikutukset kestävät liian kauan, stressi voi tehdä veronsa keholle. Stressin hallinta ei estä harmaita hiuksia, mutta voi hidastaa prosessia.
Journal of Investigative Dermatology julkaisi vuonna 2005 tutkimuksen, joka osoitti, kuinka harmaantumisprosessi määräytyy pitkälti perinnöllisyyden ja genetiikan perusteella. Valkoihoiset harmaantuvat yleensä jo 30-luvun puolivälissä. Aasialaiset seuraavat myöhemmin, kun taas afrikkalaiset harmaavat viimeisenä. Noin 50 prosenttia 50 -vuotiaista on vähintään puoliksi harmaita. Tutkimuksessa ei tutkittu mahdollista suhdetta harmaiden hiusten ja stressin välillä.
Tutkijat eivät täysin ymmärrä, miten tai miksi hiukset lopulta muuttuvat harmaiksi tai valkoisiksi. Hiusten follikkelien tuottama pigmentti melaniini antaa hiusten värin. Melaniini on joko tummanruskeaa tai mustaa tai keltaista tai punaista, ja nämä kaksi tyyppiä muodostavat kaikki mahdolliset ihokarvojen värit. Koska follikkelit tuottavat vähemmän melaniinia, hiukset menettävät vähitellen värinsä ja muuttuvat harmaiksi. Valkoiset hiukset syntyvät, kun melaniinia ei tuoteta lainkaan.
Vuoden 2009 alussa The FASEB Journal julkaisi eurooppalaisen tutkijaryhmän tutkimuksen, jonka tarkoituksena on osoittaa, kuinka vetyperoksidi estää melaniinin synteesiä. Jokainen hiussolu tuottaa luonnollisesti vetyperoksidia, joka lopulta muodostuu. Tämä kertyminen estää melaniinia lisäämästä väriä hiuksiin, mikä johtaa asteittaiseen harmaantumiseen. Vaikka tutkimus ei paljastanut yhteyttä harmaiden hiusten ja stressin välillä, se tunnisti prosessiin osallistuvat kemikaalit. Kemikaalien tunnistaminen mahdollistaa sen, että voidaan tutkia, vaikuttaako stressi harmaantumiseen ja miten se vaikuttaa.
Vaikka tutkijat eivät ole osoittaneet ja hyväksyneet suoraa yhteyttä harmaiden hiusten ja stressin välillä, jotkut tutkimukset osoittavat mahdollisuuden. Ihotautien professori Ralf Paus ehdottaa ketjureaktiota. Stressi voi aiheuttaa tulehdusta ja lisätä vapaiden radikaalien tuotantoa, jotka vahingoittavat soluja ja vähentävät melaniinin tuotantoa. Harvardin syöpäkeskuksen ihotautilääkäri Jennifer Lin uskoo, että stressihormonit voivat häiritä melaniinin siirtymistä hiuksiin.
Ei ole tuotteita, lääkkeitä tai lisäravinteita, jotka osoittaisivat vähentävän tai pysäyttävän harmaantumisprosessin. Vaikka harmaiden hiusten ja stressin välinen yhteys lopulta todetaan, on todennäköistä, että perinnöllisyys pysyy ratkaisevana tekijänä, ja stressi laukaisee, eurooppalaisen tutkimuksen pääkirjailija Dr.Karin U.Schallreuter sanoo. Stressin hallinta voi kuitenkin hidastaa harmaantumisprosessia. Riittävä uni ja liikunta, tehokas ajanhallinta ja rentouttava toiminta ovat kaikki keinoja vähentää stressiä, joka saattaa pitää harmaat hiukset loitolla ainakin hetken.