Vanilja on aromi, joka on johdettu vaniljapavusta, joka ei ole oikea papu, vaan tiettyjen Vanilla-suvun orkideoiden tuottama siemenpalko. Bourbon vanilja on erityinen vaniljalajike, joka tulee Madagaskarilla kasvatetuista vaniljan siemenpaloista. Se on saanut nimensä alkuperäisestä viljelypaikasta, pienestä saaresta lähellä Madagaskaria nimeltä Reunion Island, jota aikoinaan kutsuttiin Bourbon Islandiksi. Bourbon-vanilja on arvostettu laadukkaimpana vaniljana, ja se tunnetaan korkeimmasta keskimääräisestä vanilliinipitoisuudestaan, vaniljan aromin aktiivisena komponenttina.
Kaikki Vanilla-suvun kasvit ovat kotoisin Meksikosta sekä Keski- ja Etelä-Amerikasta, ja yli 30 lajia tunnetaan. Vain kolmea lajia käytetään kuitenkin vaniljan kaupallisessa tuotannossa. Vanilja planifola on ensisijainen kaupallinen vanilja-orkidealaji ja “aidon” vaniljan lähde. Vaniljaorkideoiden viljely levisi monille alueille maailmaa eurooppalaisen Pohjois- ja Etelä-Amerikan tutkimisen ja valloituksen jälkeen. Yksi erityinen Vanilla planifola -lajike, joka on tunnettu tuotteensa laadusta, tuotiin Bourbon Islandille viljelyyn. Myöhemmin se siirrettiin Madagaskarille, missä nykyään tuotetaan bourbon-vaniljaa. Nykyään bourbon-vaniljana myytävä vanilja on yleensä Madagaskarin tuote, vaikka osa bourbon-vaniljasta tuleekin muilta Intian valtameren saarilta tai Intiasta tai Indonesiasta.
Vanilliini (C8H8O3), aromaattinen yhdiste, on vaniljan aromin ja tuoksun lähde. Sitä tuotetaan vaniljaorkideoiden siemenpaloissa, jotka kuivataan ja kuivataan sadonkorjuun jälkeen. Tämä prosessi aiheuttaa vanilliinikiteiden muodostumisen siemenpalkojen ulkopuolelle. Bourbon-vaniljaa on saatavana useissa eri tuotteissa, pääasiassa uutteina, jotka ovat bourbon-siemenpalkojen tinktuureja ja sisältävät vanilliinia, vettä, alkoholia ja joskus sokeria. Bourbon-vaniljaa on saatavana kokonaisina papuina, infusoituina sokereina ja jauhettuina vanilliinikiteinä.
Bourbon-vaniljan makua pidetään ylivoimaisena muihin vaniljoihin, jopa samasta vanilja-orkidealajikkeesta valmistettuihin. Tämä johtuu useista tekijöistä, kuten viljelymenetelmistä, kasvuympäristöstä, lajikkeen genetiikasta ja käsittelymenetelmistä. Bourbon-vaniljan vaniljapitoisuus on jatkuvasti korkeampi kuin missään muussa vaniljassa, ja sen makua parantavat erinomaiset prosessointimenetelmät, erityisesti kunnollinen kypsytys, jota ei aina tehdä meksikolaisilla tai Keski- ja Etelä-Amerikan vaniljoilla.