1990 -luvulla, kun yhä useammat kuluttajat olivat huolissaan elintarvikkeidensa lähteestä ja siinä olevista tuotteista, monet yritykset alkoivat harkita käytäntöjään ja suunnitella uudelleen elintarvikemerkintöjään tämän huomioon ottamiseksi. Kun yhä useammat yritykset käyttävät termejä, kuten “kaikki luonnolliset”, “hormonittomat” ja “vapaat alueet”, Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA) alkoi ymmärtää, että etiketin sääntely saattaa olla tarpeen, jotta kuluttajia voitaisiin luottaa siihen, mitä he ostavat. Tämän seurauksena USDA julkaisi määritelmät monille käytetyille termeille, mukaan lukien “luonnollinen”.
USDA valvoo näitä merkintämääritelmiä elintarviketurvallisuus- ja tarkastuspalvelun kautta, joka valvoo elintarvikkeiden tuotantoa ja mitä niihin kuuluu. USDA: n mukaan tämä palvelutoimisto on vastuussa määritettyjen, “luonnollisten”, kuten säännöllisten tarkastusten, korjausten ja sakkojen, varmentamisesta. USDA uskoo, että tämä on arvokas palvelu kuluttajille, jotka ovat hieman hämmentyneitä elintarvikkeiden pakkausmerkintöjen moninaisista väitteistä.
USDA: n mukaan ruoka voidaan merkitä luonnolliseksi vain, jos se ei sisällä keinotekoisia ainesosia tai lisättyjä värejä ja sitä käsitellään minimaalisesti. Lisäksi merkinnässä on oltava selkeästi tämä määritelmä, jotta “luonnollinen” merkintä ei johda kuluttajia harhaan. Vaikka tämä merkintä on tärkeä askel oikeaan suuntaan, monet kuluttajat ovat enemmän huolissaan siitä, mitä luonnonmerkki ei tarkoita.
Esimerkiksi keinotekoisten hormonien avulla kasvatetut eläintuotteet voidaan merkitä luonnollisiksi. Niin voivat myös geneettisesti muunnetut organismit. Mikä tärkeintä, luonnollinen ei tarkoita luomua, vaikka monet yritykset haluaisivat kuluttajien ajattelevan niin. Luomuruoalla on tiukat vaatimukset, käytännöt ja menettelyt, joita on noudatettava sertifioinnissa. Nämä vaatimukset ovat paljon selkeämpiä ja syvällisempiä kuin yhden kappaleen määritelmä, jota käytetään “luonnolliselle”.
Jotkut yritykset, joilla ei ole varaa luomusertifiointiin, voivat käyttää tuotteensa määrittämiseen USDA -merkintöjä. Esimerkiksi USDA määrittelee myös hormonien ja antibioottien merkintöjen käytön. Yritys voisi merkitä tuotteen osoittaakseen, että se täyttää luonnolliset, hormonittomat ja antibiootiton USDA -määritelmät. Tämä menetelmä on kuitenkin epätäydellinen, koska monet asiat, jotka eivät todellakaan ole orgaanisia, voivat kuulua mukavasti kaikkiin näihin luokkiin.
Elintarvikkeiden pakkausmerkinnät ovat erittäin monimutkainen ja kasvava ongelma Yhdysvalloissa, ja kuluttajat vaativat kestäviä elintarvikkeita ja yritykset haluavat tarjota niitä tai ainakin saada kuluttajat uskomaan ostavansa terveellisiä tuotteita. Kuluttajia kehotetaan lukemaan luonnolliseksi merkityn tuotteen koko etiketti nähdäkseen, mitä muuta se voi sisältää.