Maitoteollisuus on kaikkien maidontuotantoon, pastörointiin, pakkaamiseen ja myyntiin osallistuvien henkilöiden kollektiivinen elin. Maidoteollisuus muodostuu ytimessä maidontuottajista, jotka johtavat päivittäistä maidontuotantoa. Maitoteollisuus on kuitenkin paljon suurempi kuin tämä. Lainsäätäjät ja lainsäätäjät, jotka säätelevät maidon pakkaamista, myyntiä ja vientiä, ovat myös suuria toimijoita. Samoin ovat tuotantoyhtiöt, jotka ostavat maidon viljelijöiltä, yksittäiset tuotemerkit, jotka markkinoivat ja myyvät maitoa omalla etiketillään, sekä myymälät, jotka määrittelevät hintoja ja neuvottelevat myyntisopimuksista.
Lähes jokaisen, joka on osallisena maidon matkalla lehmistä kassakäytäviin, voidaan sanoa kuuluvan maitoteollisuuteen. Jotkut alan näkökohdat on helppo tunnistaa, mutta monia muita tapahtuu enemmän kulissien takana. Teollisuus on dynaaminen yhdistelmä monia erilaisia ihmisiä.
Maidontuotanto on tärkeä osa useimpien maiden maataloustoimintaa. Lehmänmaito, etenkin lännessä, on erittäin suosittu juoma. Kerran paikalliset maitotilat tuottivat tarpeeksi maitoa vastaamaan ympäröivien yhteisöjen kysyntään. Nämä olivat maitojen ja maitopurkkien päiviä, jotka toimitettiin suoraan tilalta asiakkaiden ovelle.
Tällainen paikallisen tason maidontuotanto ja -jakelu tapahtuu edelleen paikoin nykyäänkin, mutta se ei ole enää käytännöllinen tapa vastata maidon ja maitotuotteiden laajempaan kysyntään. Tuotannon lisäämiseksi monista tiloista on tullut todellisia maitotehtaita, jotka kokeilevat erilaisia tuotannon maksimointistrategioita. Tämä on johtanut erittäin hienostuneen maidonvalmistusprosessin kehittämiseen.
Maitoteollisuus on siis kasvanut harppauksin. Valmistajia tarvitaan tuottamaan esimerkiksi lypsykoneita tai eristettyjä kuorma -autoja maidon kuljettamiseen. Suurin osa avoimilla markkinoilla myytävästä maidosta on pastöroitava, mikä vaatii tutkijoiden ja kemian asiantuntijoiden asiantuntemusta.
Pastörointi on laillinen vaatimus useimmissa paikoissa. Lait, jotka sanovat hyväksyttävät lypsymenetelmät, määrittelevät eläinten julmuuden ja vaativat tiettyjä hoito- ja puhtausvaatimuksia maidontuotantolaitoksissa, ovat yleisiä. Näistä säännöistä päättävät lainsäätäjät ovat myös osa maitoalaa.
Maitoteollisuudessa liiketoiminnan kannalta johtajat, jotka välittävät maidon ostamista ja markkinointia, sekä työntekijät, jotka valvovat maidon jalostamista pahvipakkauksiksi ja kannuiksi. Maitoon liittyvät kampanjat hoitavat mainostoimistot ja maitopakkauksen suunnittelusta ja ulkoasusta päättävät brändinhallintastrategit ovat myös tärkeitä. Kaikki maidon elinkaareen osallistuvat, olipa kyse sitten tuotannosta, lainsäädännöstä, brändäyksestä tai myynnistä, ovat osa maitoteollisuutta.