Taloudellisesti vaikeina aikoina ei ole aina helppoa löytää ja valmistaa halpoja aterioita perheelle. Pikaruokaateriat voivat vaikuttaa taloudellisilta kuin kotiruoat, mutta annoskoot eivät aina ole anteliaita, ja ravintolasta ja sieltä pois ajamisesta aiheutuvat lisäkustannukset voivat tehdä siitä vielä taloudellisemman. On olemassa tapoja löytää ja valmistaa halpoja aterioita yksilölle tai perheelle rajoitetulla budjetilla, mutta se saattaa vaatia pitkälle edistyneitä ostoksia ja valmisteluja.
Joitakin halpoja aterioita löytyy perinteisistä ruokakaupoista lähellä arkipäivää. Deli -tuotteet, joiden säilyvyysaika on rajoitettu, kuten paistettua kanaa, valmiita voileipiä ja lihapullia, alennetaan usein nopeasta myynnistä. Ostamalla alennetun astian paistettua kanaa tai viipaloitua lihapullia voit säästää aikaa ja rahaa, koska tuotteet on jo esivalmistettu ja kypsennetty. Muut lisäkkeet, kuten kylmät valmistetut salaatit tai salaatinvihreät, voidaan myös alentaa puhdistusta varten. Järkevä ostaja, joka ajoittaa ostosmatkansa oikeaan aikaan ja päivään, voi valmistaa halpoja aterioita korkealaatuisista elintarvikkeista alennuksella.
Toinen suosittu halpojen aterioiden muoto, erityisesti korkean budjetin opiskelijoille, ovat jalostettuja elintarvikkeita, jotka eivät vaadi jäähdytystä ennen valmistusta. Esimerkiksi Ramen- tai yakisoba -nuudeleita myydään kuivatussa muodossa ja ne tarvitsevat vain kuumaa vettä liuotukseen. Ramen -nuudeleita voi ostaa irtotavarana ja säilyttää loputtomiin. Säilykkeet ja pakatut makaronit ja juustot voidaan myös valmistaa edullisesti. Maapähkinävoi voi myös osoittautua halpaksi ateriaksi, kun siihen liittyy suolaisia keksejä tai halpaa voileipäleipää.
Perheille aamiaisruoat tekevät usein erinomaisia halpoja aterioita. Ranskalaista paahtoleipää voidaan valmistaa vanhentuneesta leivästä ja perusjuustoista, kuten maidosta, sokerista, voista ja munista. Pannukakkuseokset ovat suhteellisen halpoja ja monet vaativat vain vettä taikinan valmistukseen. Pannukakut voivat olla erittäin täyteläisiä vain muutamalla sentillä annosta kohden. Perinteistä kaurapuuroa voi ostaa myös irtotavarana ja säilyttää lähes loputtomasti ilman jäähdytystä. Aamiaislihat, kuten makkara ja pekoni, löytyvät edullisista ruokakaupoista talousmerkeillä, joten aamiaisen tarjoaminen illalliseksi voi olla ravitsevaa halpaa ateriaa.
Hampurilaisia voidaan laajentaa edullisilla täyteaineilla, kuten munilla, kekseillä tai vanhentuneella leivällä, jolloin saadaan “köyhiä poikahampurilaisia”, Salisburyn pihvi tai lihapullia. Halpoja aterioita voidaan valmistaa myös edullisista lihanleikkeistä ja lihan sivutuotteista, kuten kananmaksasta ja/tai lisukkeista, kanan reisistä, kiinteästä bolognasta ja hot dogista. Näiden elintarvikkeiden ravintoarvo on verrattavissa kalliimpiin elintarvikkeisiin, mutta ne eivät ole niin suosittuja kuluttajien keskuudessa, joten ruokakaupat alentavat niitä voimakkaasti. Esimerkiksi Bostonin paahdettua porsaanpaistia myydään usein halvemmalla kuin bolognan hinta kilolta, mutta se voidaan maustaa kalliimman sianlihaleikkauksen makuun.
Ruoan hinnan nousun ja talouden kireyden vuoksi monet ihmiset saattavat joutua harkitsemaan nykyistä ruokabudjettiaan ja löytämään keinoja valmistaa halpoja aterioita, jotka tarjoavat edelleen hyvän ravinnon ja maun. Tämä voi tarkoittaa sitä, että ostat nykyisiä suosikkeja vähemmän tai kokeilet halvempia vaihtoehtoja erityyppisten elintarvikkeiden kanssa. Monissa ruokapaketeissa on reseptiideoita säästäville kokkeille rajoitetulla budjetilla.