Japanilaisessa keittiössä bento tai o-bento tarkoittaa tasapainoista ja visuaalisesti silmiinpistävää ateriaa, joka on pakattu laatikkoon. Bento -ateriat sijoitetaan yleensä laatikoihin, joita voidaan helposti kuljettaa, ja niitä on saatavana useita kokoja ja lukuisia sisäosia. Nämä ateriat sisältävät perinteisesti riisiä yhdessä lihan tai kalan kanssa, joka on täynnä keitettyjä tai marinoituja vihanneksia. Niiden käyttö juontaa juurensa Kamakura-aikakauteen, kun taas vastaavat laatikot luotiin vasta Azuchi-Momoyama-kaudella.
Bentoa on erityyppisiä, joista jokainen täyttää erilaiset kulinaariset tarpeet. Ekiben, lyhenne sanoista ekibento, myydään lentokentillä, rautatieasemilla ja monissa muissa paikoissa kannettavina kertakäyttölaatikoina, jotka yleensä täytetään paikallisilla hinnoilla. Kouraku bentoa käytetään piknikille ja muille ulkoilutapahtumille, ja se sisältää tarpeeksi ruokaa pienen ihmisryhmän ruokintaan. Makunouchi bento on tyylikkäämpi, muodollinen asia, joka on yleensä järjestetty lakattuun laatikkoon ja tarjoillaan ravintoloissa, joissa se syödään pöydässä.
Bentoa voi kuljettaa melkein missä tahansa laatikkomaisessa säiliössä, ja laatikoita, jotka on erityisesti suunniteltu näiden aterioiden kuljettamiseen, kutsutaan bento-bakoiksi. Ne voivat olla suuria tai pieniä; puusta, muovista tai metallista; ja jopa moniulotteinen kuljettaakseen pinoa ruokaa. Käytettävän laatikon tyyppi riippuu siitä, millainen ateria valmistetaan ja missä ateria syödään. Lasten versiot ovat pieniä, kevyitä, ja niissä on usein kuva heidän suosikki anime- tai mangahahmostaan, kun taas työntekijöiden käyttämät laatikot ovat yleensä ruostumatonta terästä
Kyaraben tai charaben, joka tarkoittaa “söpö bento”, “art bento” tai “entertain-bento”, sai suosiota 21-luvun vaihteen jälkeen. Nämä hienosti valmistetut ateriat ovat pieniä kulinaarisia taideteoksia. Ne on suunniteltu näyttämään suosituilta anime-, manga- tai videopelihahmoilta. Oekakiben tai kuva bento muodostuu arkkitehtuurin, eläinten tai ihmisten kuviksi.
Kannetut lounaat Japanissa ovat peräisin Kamakura-ajalta, joka alkoi vuonna 1185 ja kesti vuoteen 1333. Hoshi-ii, joka kirjaimellisesti tarkoittaa ”kuivattua ateriaa”, ilmestyy ensimmäisenä tänä aikana. Sitä kannettiin pienessä pussissa ja sitä voitiin keittää tai syödä ilman ruoanlaittoa. Noin 300 vuotta myöhemmin luotiin ensimmäiset lakatut puulaatikot, jotka muistuttivat nykyaikaisia versioita.
Koko Japanin Edo -ajanjakson, 1603–1867, bento -käytäntö levisi. Sen tekniikoita kehitettiin, ja keittokirjoja kirjoitettiin siitä, mitä ruokia valmistettiin ja miten ruoanlaitto ja pakkaaminen. Japanilaiset matkustivat usein koshibentoa tai ”vyötäröbentoa”. Nämä sisälsivät tyypillisesti onigiriä tai riisipalloja, joita kuljetettiin bamburasiassa. Meijin aikana, 1862–1912, ekibeniä myytiin rautatieasemilla matkustajille, ja opiskelijat ja opettajat alkoivat kantaa laatikoita kouluun.
1980 -luvulla bento palasi yleiseen käyttöön, kun mikroaaltouunit ja lähikaupat olivat suosittuja kaikkialla Japanissa. Polystyreenilaatikoihin pakattuja aterioita myydään useimmissa lähikaupoissa ja ne on helppo hävittää syömisen jälkeen. Käsintehty bento on edelleen yleinen näky japanilaisissa kouluissa. Sitä kantavat myös työntekijät ja perheet matkojen, piknikien ja muiden ulkoilutilaisuuksien aikana. Kun ateria valmistetaan kotona, laatikko kääritään yleensä kankaalla, jota kutsutaan furoshikiksi.