Puolukat ovat pieniä punaisia hedelmiä, jotka liittyvät läheisesti karpaloihin. Itse asiassa jotkut kutsuvat puolukoita “vuoristokarpaloiksi” tai “kuiviksi suokarpaloiksi”, mikä voi aiheuttaa hämmennystä, koska kasvien ja niiden hedelmien välillä on joitain eroja. Puolukoita esiintyy laajalti pohjoisen pallonpuoliskon vuoristoalueilla, ja ne ovat suosittuja ruokamarjoja erityisesti Skandinaviassa.
Tämän hedelmän englanninkielinen nimi on otettu suoraan ruotsalaisesta lingonista. Kasvitieteilijät tuntevat puolukoita nimellä Vaccinium vitis-idaea, ja jotkut ihmiset viittaavat niihin myös “mustikoina”, ehkä siksi, että lehmät ja porot ovat perinteisesti käyttäneet niitä. Puolukan maku on myös perinteinen lisäke Skandinavian monille lihoille, aivan kuten karpalokastike eteläisemmissä ilmastoissa.
Puolukka -pensas on pieni ikivihreä pensas, jolla on hiipivä kasvutapa, joka suosii kosteaa, hapanta maaperää. Sitä esiintyy usein metsissä, ja se voi kasvaa sopusoinnussa jäkälien ja sammalien kanssa. Puolukat levittävät juurakoita, laajoja maanalaisia juurijärjestelmiä, ja ne tuottavat pieniä valkoisia kukkia, jotka ovat muotoiltuja kelloja. Kukat kehittyvät kirkkaan punaisiksi hedelmiksi, jotka voidaan kerätä sadonkorjuukauden aikana. Vaikka punainen väri saattaa olla houkutteleva, nämä marjat ovat voimakkaasti katkeria, joten kuluttajat vastustavat yleensä tarvetta syödä ne tavallisena.
Puolukoita esiintyy Skandinaviassa sen lisäksi, että niitä kasvaa myös Pohjois -Amerikassa ja osassa Venäjää. Näitä pieniä punaisia hedelmiä ei viljellä yhtä laajalti kuin karpaloita, ja niiden hankkiminen oman alkuperäisen elinympäristönsä ulkopuolelle voi olla haastavaa, vaikka puolukanviljelijät pyrkivät näkemään hedelmien laajemmat markkinat. Puolukat ovat karpaloiden tapaan selvästi hapan, ja ne makeutetaan yleensä ennen tarjoilua; puolukkahillo, siirappi ja kompotti ovat kaikki Skandinaviassa yleisesti tarjolla olevia tuotteita, ja niistä voidaan myös valmistaa makuja ja kastikkeita.
Sen lisäksi, että puolukoilla on hapan maku karpaloiden kanssa, niissä on myös samat kemialliset yhdisteet, jotka torjuvat infektioita, erityisesti virtsatietulehduksia. Lisäksi ne sisältävät runsaasti A-, B- ja C -vitamiineja sekä välttämättömiä rasvahappoja. Skandinavian kylmässä ilmastossa säilötyt puolukat luultavasti auttoivat ihmisiä selviytymään talvesta ilman valmiita kasvisravinnon lähteitä. Jos et asu alueella, jolla on saatavilla tuoreita puolukoita, saatat löytää niitä säilykkeiden tai hillon muodossa, varsinkin jos sinulla on suuri ruotsalainen väestö.