Alkuruokalautanen on järjestetty esitys ruoasta, joka tarjoillaan ennen aterian alkua. Vati voi olla suuri lokero, joka esitetään buffet-tyyliin vieraille, tai pienempi lautanen, jota siirretään ympäri huonetta. Mitä eri kulttuurit saattavat pitää alkuruokalautana, voivat olla hyvin erilaisia asioita, mutta yleinen käsite on, että se on esitys elintarvikkeista, joita voidaan syödä vieraan vapaa -ajalla odottaessaan muodollista ateriaa. Lautasen sisältö voi vaihdella suuresti viipaloiduista vihanneksista ja dipistä rullattuun lihaan tai paistettuihin sormiruokiin. Joissakin maissa alkuruoka voi koostua kokonaisesta leivonnaisesta erilaisia kastikkeita ja kastikkeita, joiden lisäksi tarjoillaan leipää ja riisiä.
Suurimman osan ajasta alkuruokalautanen on tarkoitettu syötäväksi sosiaalisesti, joten se noudattaa yleensä muutamia ohjeita. Alkuruoka on tarkoitettu kevyeksi eikä aterioksi itsessään, joten annokset ovat yleensä pieniä. Lisäksi ruoka on useimmiten suunniteltu otettavaksi ja syötäväksi käsin, jotta vältetään hopeaesineiden käyttö. Ruoan järjestely lautasella on tarkoitettu lisäämään kiinnostusta astiaan ja mahdollistamaan helpon pääsyn jokaiseen saatavilla olevaan ruokaan.
Riippuen tapahtumasta, jossa alkuruoka tarjoillaan, se voi sisältää minkä tahansa määrän erilaisia ruokia. Epävirallisessa kokoontumisessa lautasella voi olla esineitä, kuten kanansiipiä, kananauhoja, vihanneksia, lounaslihaa, suolakurkkua, juustoja tai viipaloituja hedelmiä. Epävirallinen kokoontuminen on yksi tilanne, jossa alkuruoka voi myös toimia pääruokana.
Muodollisempaa tapahtumaa varten alkuruokalautanen voi sisältää pienempiä määriä kevyempiä ruokia. Esimerkkejä kevyemmistä aterioista alkuruoalle ovat lohi, tuorejuusto pienillä paahtoleipäruuduilla, mini-quiche, prosciuttoon kääritty meloni tai viinirypäleet yhdistettynä pieneen vartaaseen kypsytettyyn juustoon. Alkupalat voivat olla kevyempiä muodollisissa tapahtumissa, koska pääateria voi sisältää useita ruokalajeja.
Joissakin maissa, kuten Intiassa ja Irakissa, alkuruoka voi olla tarjolla pääaterian valmistuksen aikana. Molemmissa tapauksissa vieraat voivat valita useista keitetyistä kastikkeista, curryista ja dippeistä, jotka tarjoillaan ruokailuvälineinä käytettävien leipien ja riisikakkujen kanssa. Tämä on yleinen käytäntö, koska joidenkin ruokien valmistaminen voi viedä kauan ja ne aloitetaan perinteisesti vasta vieraiden saapumisen jälkeen.
Italialaisessa keittiössä alkupaloja voidaan käyttää antipasto -lautasella. Se voi sisältää useita marinoituja tai suolavedessä olevia ruokia, kuten paprikaa, sekä lihaa, kovaa keitettyä munaa ja leipää. Antipastolautanen näytetään toisinaan buffetin tapaan, ja vieraat keräävät haluamansa tavarat yksittäisille lautasille ennen syömistä.