Sulfiitteja on käytetty eri muodoissa vuosisatojen ajan elintarvikkeiden, kuten kuivattujen hedelmien, lihan ja viinien, säilyttämisessä. Jotkut kuluttajat ovat huolissaan läsnäolostaan elintarvikkeissa, koska useimmat viranomaisjärjestöt eivät säätele niitä ja joillakin ihmisillä on heille haitallisia reaktioita. Koska niitä pidetään elintarvikelisäaineena eikä ainesosana, sääntelyjärjestöt, kuten Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA), vaativat sulfiitteja sisältävien elintarvikkeiden vähimmäismerkintöjä.
FDA: n mukaan noin yksi sadasta ihmisestä on herkkä elintarvikkeiden sulfiiteille. Suurin osa näistä yksilöistä on astmaatikkoja, mikä viittaa sairauden ja lisäyksen väliseen yhteyteen. Sulfiittiherkät henkilöt voivat kokea päänsärkyä, hengitysvaikeuksia ja ihottumaa. Vakavissa tapauksissa ne voivat aiheuttaa kuoleman sulkemalla hengitystiet kokonaan, mikä johtaa sydämenpysähdykseen.
Valitettavasti sulfiittiherkille huimaava valikoima elintarvikkeita on lisätty niihin niiden lisäksi, joita voi esiintyä luonnossa. Viini ja kuivatut hedelmät ovat kaksi suurinta syyllistä, mutta sulfiitteja löytyy myös vihanneksista ja äyriäisistä. Useimmissa tapauksissa ravintola tai ruokakauppa ei tiedä myymänsä ruoan sulfiittipitoisuudesta, ja siksi sillä on vaikeuksia auttaa kuluttajia tunnistamaan mahdollisesti vaarallisia elintarvikkeita. Jotkut yritykset kohdistavat ihmisiä, jotka ovat herkkiä tälle lisäaineelle ja tarjoavat elintarvikkeita, jotka ovat taatusti sulfiittittomia.
Viini on ruoka, jota useimmat ihmiset yhdistävät sulfiitteihin, koska sillä on pidempi vakaus ja säilyvyysaika, kun niitä lisätään. Viinin käymisprosessi tuottaa myös sulfiitteja, joten mikään viini ei voi olla aidosti sulfiittivapaa. Luomuviinit on tuotettava ilman lisäaineita, mutta sulfiittiherkille tämä ei poista riskiä. Muita elintarvikkeita, kuten kuivattuja hedelmiä, myydään toisinaan “ilman suojaa” -versiossa, mikä tarkoittaa, että ne on valmistettu ilman sulfiitteja. Kuivatut hedelmät ovat väriltään himmeitä, ja niiden säilyvyysaika on lyhyempi, vaikka se maistuu yhtä hyvältä.
Ruoan sulfiitit eivät ole vaarallisia suurimmalle osalle väestöstä, vaikka ne voivat aiheuttaa epämukavuutta suurina määrinä. Astmaatikkojen on yritettävä olla varovaisia elintarvikkeiden kanssa, jotka voivat sisältää niitä, ja jokaisen, joka vierailee lääkärin luona allergisen reaktion vuoksi, on varmistettava, että hän kertoo yksityiskohtaisesti, mitä hän on syönyt edellisen 24 tunnin aikana. Useimmat väkivaltaiset reaktiot sulfiteihin tapahtuvat tunnin sisällä niiden kulutuksesta, mutta on parempi erehtyä yksityiskohtien suhteen, kun kyse on allergioista.