Beetahydroksihappo ei ole yksittäinen aine; sen sijaan se on termi, jota käytetään kuvaamaan orgaanisten happojen perhettä. Nämä orgaaniset yhdisteet voivat olla joko luonnossa esiintyviä tai synteettisiä. Luonnollisessa kemiallisessa tilassa beetahydroksihappoja esiintyy kehossa, hedelmissä ja pajun kuorissa.
Tutkijat ovat kyenneet syntetisoimaan happoja laboratorioissa. Synteettiset versiot ovat osoittautuneet yhtä tehokkaiksi kuin luonnolliset muodot, ja niitä käytetään lukuisissa lääkkeissä ja kaupallisissa tuotteissa. Beetahydroksihappoperhe koostuu salisyylihaposta, karnitiinista, beeta-hydroksivoihaposta, 3-hydroksipropionihaposta ja beeta-hydroksi-beeta-metyylibutyraattihaposta.
Salisyylihappo on tunnetuin beetahydroksihappo ja ainoa, jota käytetään dermatologiassa. Aspiriinista johdettua, sitä käytetään laajalti sekä kosmetiikassa että ihonhoitotuotteissa. Salisyylihappo on toiminut vuosikymmenien ajan aknen hoitoon käytettävien lääkkeiden pääainesosana. Koska beetahydroksihapot ovat öljyliukoisia, ne voivat tunkeutua ihon alle huokosiin. Tämän vuoksi beetahydroksihappo on tehokas ainesosa nykyaikaisissa ikääntymistä estävissä tuotteissa ja ihonpuhdistusaineissa.
Karnitiini biosynteesataan kehon aminohapoista. Sitä käytetään aineenvaihduntaprosessin aikana, joka hajottaa rasvoja. Kehon ulkopuolella karnitiinia esiintyy suurina pitoisuuksina maitotuotteissa ja punaisessa lihassa. Lisäaineena tätä beetahydroksihappoa käytetään pääasiassa sydämeen liittyvien tilojen ja munuaissairauden oireiden hoitoon. Karnitiinia markkinoidaan myös painonpudotuslisänä, vaikka sen tehokkuutta laihduttajien auttamisessa ei ole vielä määritetty.
Maksassa valmistettua beeta-hydroksivoihappoa käytetään aivojen energialähteenä, kun verensokeri on alhainen. Teollisuudet käyttävät tämän hapon synteettisesti kehitettyä muotoa, jonka bakteerit tuottavat, osana valmistusprosessia biohajoavien muovien valmistuksessa. Toinen beetahydroksihappo, 3-hydroksipropionihappo (3-HP), tuotetaan myös kehossa, mutta se on syntetisoitu laboratorioissa mikrobien avulla. Se on tärkeä osa erikoiskemikaalien, kuten polyestereiden, teollista tuotantoa.
Beeta-hydroksi-beeta-metyylibutyraattihapolla (HMB) on pitkä nimi ja merkittävä rooli terveydelle. HMB muodostuu luonnollisesti elimistöön aminohapon hajoamisen aikana. Kasvit, kuten sinimailanen ja eläimet, kuten monni, sisältävät myös HMB: tä. Tieteelliset tutkimukset ovat osoittaneet sen kyvyn lisätä lihasmassaa ja vähentää kehon rasvaa. Siitä on tullut suosittu kehonrakennuksen ravintolisä.