Biologiassa eksoskeleton viittaa kitiiniseen tai kalkkeutuneeseen ulkoiseen luurankoon, jota lukuisat eläintaksonit käyttävät rakenteelliseen tukeen ja puolustukseen saalistajia vastaan. Exoskeletons voidaan verrata endoskeletons (sisäinen luuranko), että ihmiset ja muut selkärankaiset ovat. Eläinmaailmassa eksoskeletonit ovat paljon yleisempiä kuin endoskeletonit – miljoonilla lajeilla on exoskeletonit, kun taas vain muutamilla tuhansilla on endoskeletonit. Uskotaan, että 18 sukua on kehittänyt kalkkeutuneet eksoskeletonit yksin, kun taas toiset kehittävät kitiinisiä ja muita eksoskeletoneja. Exoskeletons ovat erityisen suosittuja niveljalkaisten ja nilviäisten keskuudessa, jotka ovat kaksi suurimmista olemassa olevista eläimistä.
Exoskeleton ilmestyy ensimmäisen kerran fossiilirekisteriin hyvin varhain, noin 550 miljoonaa vuotta sitten, kun pienet putkimaiset eläimet nimeltä Cloudina ilmestyvät fossiilirekisteriin. Paleontologit eivät ole täysin yksimielisiä siitä, mikä Cloudina todellisuudessa oli, mutta nykyinen suosittu arvaus on, että se oli monisarvinen – merikelkka. Cloudina on ensimmäinen pienestä kuorellisesta eläimistöstä, lukuisista karbonaattikuorisista eläimistä, jotka kehittyivät juuri kambriakauden alussa 545 miljoonaa vuotta sitten. Pienen kuorellisen eläimistön ulkonäkö merkitsee kambrian ajanjakson alkua.
Eksoskeletonilla on lukuisia etuja sitä kehittävälle organismille tai suvulle – ennen kaikkea se tarjoaa suojaa. Se on ilmeisesti yksi helpoimmin kehitettävistä puolustusmekanismeista, ja se syntyi luultavasti eläinten saalistuksen ensimmäisinä päivinä. Jopa fossiilirekisterin varhaisimmissa eksoskeletoneissa näyttää olevan porausreikiä, jotka viittaavat saalistukseen. Monet ensimmäisistä eläimistä, jotka kehittivät eksoskeletonin, olivat ilmeisesti nilviäisiä. Kimberella, nilviäisten kaltainen olento, joka oli olemassa täydet 555 miljoonaa vuotta sitten, oli kova kuori, mutta se ei mineralisoitunut, joten se ei ollut todellinen eksoskeleton. Mineralisoituja eksoskeletoneja ilmestyisi suuria määriä pian sen jälkeen.
Sen lisäksi, että eksoskeleton suojaa saalista vastaan, se tarjoaa rakenteellista tukea eläimelle. Joissakin tapauksissa tämä sallii niille suuremman enimmäiskoon kuin ne muuten pystyisivät saavuttamaan. Esimerkiksi Dunkelosteus, 6 m (20 ft) kala, jota pidetään yhtenä kaikkien aikojen pelottavimmista merimetsästäjistä, oli placoderm, eläin, jonka suuren koon teki osittain mahdolliseksi päänsä peittävä tukeva panssari. Vaikka selkärankaiset ovat yleensä suurempia kuin selkärangattomat (osittain siksi, että ne hallitsevat maata), keskikokoiset selkärangattomat, joilla on eksoskeletonit, ovat yleensä paremmassa asemassa kuin ne, joilla ei ole, mistä on osoituksena eläinvaltakunnan suurimman phylan, niveljalkaisten, menestys.