Noin puolet pohjoiskorealaisista elää äärimmäisessä köyhyydessä. Maan 24 miljoonaa ihmistä elää pääasiassa maissista ja kimchistä; polttoaine ruoanlaittoon ja lämmitykseen on niukkaa. Sähkö on satunnaista – kodeissa on usein sähköä vain muutaman tunnin joka päivä. Naapurimaiden Etelä -Korean arvioiden mukaan Pohjois -Korean maanalaisten mineraaliesiintymien arvo voi kuitenkin olla 6 biljoonaa dollaria tai enemmän. Valitettavasti Pohjois -Korealta puuttuu tarvittava infrastruktuuri ja nykyaikainen tekniikka, joka tarvitaan runsaan kivihiilen, kalkkikiven, magnesiitin ja uraanimalmin hankkimiseen. Myös miljardeja dollareita kultaa, sinkkiä, mangaania, rautaa ja kuparia odottavat hyödyntämistä, samoin kuin runsaasti harvinaisten maametallien lähteitä, joita tarvitaan puolijohteiden ja älypuhelimien valmistukseen. Lisäksi kaivosasiantuntijat ovat raportoineet, että monet salaisen maan kaivoksista ovat tulvissa tai huonossa kunnossa.
Jotkut Pohjois -Korean suurimmista vientituotteista:
YK: n pakotteet Pohjois -Koreaa vastaan eivät sisällä luonnonvarojen vientiä, joten Kiina on ostanut Pohjois -Korean antrasiittihiiltä säännöllisesti.
Pohjois -Korea on onnistunut rakentamaan patsaita. Esimerkiksi Zimbabwe osti kaksi presidentti Robert Mugaben patsasta 5 miljoonalla dollarilla. Ostajia ovat olleet myös Angola, Egypti, Etiopia ja Saksa.
Pohjois -Korea on maailman johtava väärennettyjen setelien valmistuksessa. Yhdysvaltain salainen palvelu pitää maan 100 dollarin väärennettyjä seteleitä, joita kutsutaan “supernoteiksi”, maailman kehittyneimmäksi väärennetyksi valuutaksi.