Meksikon vallankumouksen aikana köyhät maanviljelijät etelästä alkoivat yhtyä Emiliano Zapatan komennossa. Heidän tavoitteenaan oli varmistaa, että viljelysmaata ei otettu heiltä, koska maat olivat heidän ainoa tulonsa ja toimeentulonsa. Vuonna 1910 Etelä -Morelan osavaltiossa Meksikossa perustettu Zapatan enimmäkseen köyhien maanviljelijöiden joukko tunnettiin nimellä Zapatistas ja taisteli Zapatan murhaan asti vuonna 1919. Zapatistas hajosi hitaasti sen jälkeen.
Kun Porfirio Diaz otti komennon Meksikon presidenttinä Benito Juarezin jälkeen, hänestä tuli diktaattori, josta hän oli viettänyt suuren osan poliittisesta urastaan varoittamalla ihmisiä. Hän määräsi, että maanviljelijät eivät voi vaatia maitaan ilman lakisääteistä otsikkoa, jolloin lukemattomat maanviljelijät ovat voimattomia ja turhautuneita, kun heidän maansa otetaan heiltä. Diazin viholliset – mukaan lukien Pancho Villa ja Zapata – alkoivat kapinoida Diazia vastaan kiihdyttäen vallankumousta.
Zapatistit, jotka tunnettiin virallisesti nimellä Etelä -Liberation Army of the South, tai Ejército Libertador del Sur, taistelivat Meksikon alkuperäiskansojen yhteisistä maaoikeuksista. Kun eurooppalaiset suurvallat muuttivat Meksikoon Diazin valvonnassa, suuri osa maasta otettiin varakkaan eliitin haltuun, jättäen yhä vähemmän viljelysmaata meksikolaisille. Zapatistat keskittyivät tavoitteeseensa jakaa nämä maatalousmaat alkuperäiskansoille, mikä aiheutti konfliktin vallassa olevien eurooppalaisten maanomistajien kanssa.
Kun Francisco Madero juoksi presidentiksi Diazia vastaan, hän joutui vankilaan, mutta lopulta pakeni. Hän lupasi maatalousuudistusta ja sai siksi zapatistien tuen. Madero lopulta erosi Diazista, mutta hän osoittautui heikoksi presidentiksi. Zapata jakautui hänen kanssaan, ja zapatistit jatkoivat taisteluaan saadakseen takaisin maansa.
Zapatistat olivat löyhästi organisoituja ja lähes kaikki päätökset jätettiin Zapatalle, vaikka pienempiä yksiköitä komensivat jefit eli päälliköt. Koska suurin osa zapatista oli maanviljelijöitä, monet taistelivat lyhyen ajan ja palasivat sitten kotiin töihin. Koska Zapata oli zapatistien ainoa johtaja ja hahmo, joukot hajosivat hänen kuolemansa jälkeen vuonna 1919. He olivat taistelleet maastaan neljän eri puheenjohtajakauden aikana ja lähes vuosikymmenen taistelujen aikana.