Termiä “bantu ihmiset” käytetään kuvaamaan noin 60 miljoonaa afrikkalaista, jotka puhuvat bantu -kieliperheen kieliä. Kun otetaan huomioon, että näitä lähisukulaisia kieliä on noin 400, ei pitäisi olla yllättävää, että nämä ihmiset ovat uskomattoman erilaisia ja että Bantuksen yhteiskunnat ja hallitukset voivat olla radikaalisti erilaisia. Jotkut ihmiset kokevat, että termi ei ehkä ole täysin sopiva, koska se kattaa niin suuren ryhmän afrikkalaisia; nämä henkilöt saattavat mieluummin tunnistaa yksittäiset yhteisöt sen sijaan.
On arvioitu, että tämän ryhmän muodostavat heimot alkoivat todennäköisesti muuttaa Pohjois -Afrikasta noin 3,000 eaa. He luultavasti toivat mukanaan erilaisia taitoja, mukaan lukien kyky viljellä ja työstää metalleja, kuten rautaa, ja tämä muuttoliike jatkui noin neljännellä vuosisadalla. Monet näistä ihmisistä asettuivat Kongo -joen eteläpuolelle. Ajan mittaan kehittyi useita kieliä, mukaan lukien swahili, kirundi, gikuyu, tsonga ja basaa; monilla näistä kielistä on sana “Bantu” ihmisille, ja lukuun ottamatta Kaakkois-Afrikan aluetta, jolla puhutaan Khoi-Sania, ne kattavat Etelä-Afrikan.
Monia Etelä -Afrikan suurista valtakunnista hallitsi Bantus, joka oli yleensä erittäin kekseliäs ja mukautuva. Heidän kulttuurinsa sisälsi muiden alkuperäiskansojen afrikkalaisten kulttuurin, vaikka jälkiä aiemmista afrikkalaisista kansoista voidaan nähdä joissakin yhteiskunnissa nykyään. Nämä valtakunnat kävivät kauppaa muiden maailman alueiden ihmisten kanssa, mukaan lukien eurooppalaiset, ja kun eurooppalaiset alkoivat kolonisoida Afrikkaa, he painostivat olemassa olevaa Bantusta muuttamaan. Tämän perheen kieliä puhuvia ihmisiä löytyy Ruandasta, Angolasta, Burundista, Zimbabwesta ja Etelä -Afrikasta, muun muassa Afrikan eteläosan kansoista.
Noin 1920 -luvulla Etelä -Afrikan valkoiset alkoivat käyttää termiä “Bantu”. Ajan myötä termiä alettiin pitää rodullisesti loukkaavana, ja monet nykyaikaiset eteläafrikkalaiset käyttävät mieluummin termiä “afrikkalainen” Etelä -Afrikan apartheidin vuoksi. Muilla Afrikan alueilla jotkut käyttävät termiä vapaammin, koska se ei ole tullut niin rodullisesti kuormitettuna kuin Etelä -Afrikassa.