Dakota -intiaanit ovat osa suurempaa sioux -intiaanien ryhmää. Dakotalla, joka asui Yhdysvaltojen keskilännessä, nykyisissä Pohjois-Dakotan, Etelä-Dakotan, Minnesotan ja Wisconsinin osavaltioissa sekä Kanadan eteläosassa, oli monimutkainen poliittinen rakenne ja selviytyi monista ankarista talvista. Dakota -intiaanit ovat levinneet nykyään kaikkialle Yhdysvaltoihin, vaikka monet heistä elävät edelleen samalla maantieteellisellä alueella kuin esi -isänsä.
Sioux -kansakunta koostuu useista heimoista. Näillä pienemmillä Sioux -ryhmittymillä on yhteiset kulttuuriset ja poliittiset siteet kautta historian. Aiemmin kaikilla heimoilla oli erilaisia poliittisia etuja. Nämä edut eivät ole yhtä määritteleviä nykypäivän Dakota-intiaaneille, joista monet ovat poliittisesti linjassa pyrkiessään puolustamaan heimojen oikeuksia yhteiskunnassa, joka on suunnattu enemmän heimojen etujen mukauttamiseen.
“Dakota” on vain yksi nimi tälle alkuperäiskansojen ryhmälle; Jotkut sioux -heimot käyttävät sanoja “Lakota” ja “Nakota” kuvaamaan itseään. Nämä erot ovat vain murretta. Toisin sanoen sanomalla “Lakota” vastaan ”Dakota” tai “Nakota” ei muutu merkitystä olennaisesti. Lakota on yleisin kolmesta termistä, mutta myös Dakota on suosittu. Ensisijaisesti vain yhden eri siioheimon jäsenet kutsuvat itseään Nakotaksi.
Historian Dakota -intiaanit elivät paimentolaista elämää. Vaikka heimot eivät olleet matriarkaalisia suku- ja johtajuudessa, naisilla oli oikeus kaikkiin Dakota -heimojen omaisuuteen. Heimon naiset omistivat helposti siirrettäviä koteja ja kaiken kodin omaisuuden. Kun heimo joutui liikkumaan, naiset pakasivat ja siirtävät esineitä. Miehet eivät voineet omistaa omaisuutta.
Dakota -intiaanit, kuten monet muutkin alkuperäiskansojen ryhmät, rajoittivat ylimmän johtotehtävän – päällikön – vain miehille, vaikka naiset osallistuivat täysimääräisesti muihin heimoelämän osa -alueisiin. He tuottivat taidetta ja kantoivat sioux -perinteiden vaippaa tarinankerronnan ja musiikin avulla. Nämä perinteet ovat kulkeneet suullisesti vuosisatojen ajan, ja sekä naiset että miehet osallistuivat kertomukseen. Naiset nyky -yhteiskunnassa voidaan valita heimon johtaviin tehtäviin.
Dakota -heimojen lapset elivät vakaata ja hyödyllistä elämää, aivan kuten myöhempien länsimaisten yhteiskuntien lapset. Lapset osallistuivat kotitöihin, mutta eivät niin paljon kuin joidenkin kulttuurien lapset. Dakota -heimojen lapsilla oli muutamia leluja ja vapaa -aikaa leikkimiseen, ja heillä oli vain vähän kotitöitä, jotta kaikki tarvittavat tehtävät saatiin päätökseen.