1960-luvun vastakulttuuriliikkeen siemenet kylvettiin 1940- ja 1950-luvuilla ns. Beat Generationin toimesta. Runoilijat ja kirjailijat, kuten Jack Kerouac ja Allen Ginsberg, uhmasivat valtavirran yhteiskuntaa julkaisemalla jazz-vaikutteisia teoksia, joissa usein esiintyi huumeviittauksia ja säädytöntä kieltä. 1950 -luvun lopulla kirjailija Ken Kesey ja useat hänen ystävänsä, jotka asuivat Kalifornian Stanfordin boheemilla alueella, muodostivat löysän liiton nimeltä Merry Pranksters. Alkuperäinen Merry Pranksters kuvasi elämäntapaansa New Yorkissa sijaitsevan beatnik-kulttuurin ja erityisesti Jack Kerouacin tiellä kokemusten mukaan.
Noin vuonna 1960 Ken Kesey osallistui vapaaehtoisesti lääketieteellisiin kokeisiin, joissa oli mukana erilaisia psykedeelisiä lääkkeitä, kuten meskaliinia, peyotea, aamukirkasiemeniä ja mikä tärkeintä, LSD: tä. Kesey salakuljetti monet näistä aineista takaisin toisille Merry Prankstersille, jotka myöhemmin löysivät lailliset menetelmät peyoten tuontiin Meksikosta. Samaan aikaan Keseystä itsestään tuli menestyvä kirjailija julkaisemalla One Flew Over the Cuckoo’s Nest ja joskus Great Concept. Mielenkiintoisia huumekokemuksiaan ruokkivat Merry Pranksters alkoivat muodostaa suurenmoisia ajatuksia muun maan nuorten kääntämisestä LSD: hen ja muihin psykedeelisiin lääkkeisiin.
Vuonna 1964 Ken Kesey halusi vierailla New Yorkin beatnik -näyttämöllä samalla kun hänen romaaninsa “joskus suuri ajatus” julkaistaan. Tämän maastohiihtomatkan toteuttamiseksi Merry Pranksters osti eläkkeellä olevan koulubussin ja kunnosti sen kokonaan. Andy Warholin pop-taiteen ja Roy Lichtensteinin sarjakuvatyylin innoittamana Merry Pranksters loi lukuisia Day-Glo-seinämaalauksia sekä sisä- että ulkoseinille. Bussissa oli myös useita filmikameroita ja mikrofoneja, joita Merry Pranksters nauhoitti lähes jokaisen matkansa. Ken Kesey nimesi bussin edelleen, viitaten ehkä LSD: n mielen laajentaviin vaikutuksiin.
Bussia ajoi pääasiassa Neal Cassady, legendaarinen vastakulttuurifiguuri, joka tuli tunnetuksi Jack Kerouacin kirjoitusten kautta. Suunnitelmana oli ajaa ympäri Yhdysvaltoja suurella määrällä LSD: tä ja muita lääkkeitä. Vierailijoita kannustetaan nauttimaan huumeiden sisältämiä mehuja ja liittymään Merry Prankstersiin katuteatterijuhliin tai muihin improvisoituihin tapahtumiin. Koska LSD: tä pidettiin laillisena vuoteen 1966 asti, lainvalvontaviranomaiset eivät voineet ottaa linja -autoa kiinni tai pidättää sen matkustajia huumeiden hallussapidosta. Tämä maastohiihtomatka huipentui kohtalokkaaseen tapaamiseen Jack Kerouacin ja useiden muiden Beat Generation -johtajien kanssa. Kerouac ei omaksunut uutta vastakulttuurisukupolvea, koska monet heidän kokemuksistaan ruokkivat kovempia huumeita kuin marihuana tai alkoholi.
Palattuaan Kaliforniaan Merry Pranksters sponsoroi useita juhlia, joiden tarkoituksena oli esitellä LSD ja muut hallusinogeenit kasvavaan hippi -liikkeeseen. Näitä tapahtumia kutsuttiin epävirallisesti happokokeiksi, ja kyltit kysyivät: “Voitko läpäistä testin?” Paikat oli maalattu Day-Glo-väreillä, ja niissä oli psykedeelisiä taideteoksia, jotka liittyivät usein Haight-Asburyn hippi-kulttuuriin. Paikallisia bändejä palkattiin usein tarjoamaan osallistujille taustamusiikkia, psykedeelian innoittamilla nimillä, kuten Grateful Dead, Jefferson Airplane ja Doors.
Kun LSD tuli laittomaksi vuonna 1966, Merry Pranksters kärsi valtavan iskun. Ken Kesey pelkäsi pitkää vankeusrangaistusta huumeiden hallussapidosta, joten hän teki itsemurhayrityksen ja pakeni Meksikoon. Muutkin Merry Pranksters menivät pian omille teilleen. Vuonna 1968 Neal Cassady löydettiin kuolleena Meksikon rautatiekiskojen läheltä.
Ken Kesey pidätettiin lopulta suhteellisen vähäisestä marihuanan hallussapidosta ja hänelle annettiin kuuden kuukauden tuomio. Bussi nimeltä edelleen siirrettiin Keseyn kotivaltioon Oregoniin säilytettäväksi. Useat iloiset kepponen ovat kuolleet 1960 -luvun jälkeen, mutta Kesey jatkoi tapaamisten järjestämistä, kunnes hän kuoli maksasyövän leikkauskomplikaatioihin vuonna 2001.