Olmecs on yksi merkittävistä esikolumbialaisista kulttuureista, jotka kukoistivat nykypäivän Meksikon eteläosassa, ja sen pohjalta on luotu perusta monille Mesoamerikan kulttuureille, jotka myöhemmin kehittyivät koko alueella. Tässä hieman taustaa olmeceista, mukaan lukien heidän panoksensa uuden maailman sivilisaation kehittämiseen.
Olmecin sivilisaation keskukset, jotka on perustettu Meksikon alueelle, joka tunnetaan trooppisesta ilmastostaan ja matalasta alueestaan, sijaitsivat nykyisissä Meksikon Veracruzin ja Tabascon osavaltioissa Tehuantepecin kannaksella. Historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että Olmec perusti ensimmäisen pysyvän yhteiskunnan Mesoamericaan, joka todella kukoisti ja kehittyi pitkän ajan kuluessa. Yleisesti ymmärretään, että Olmecit hallitsivat aluetta noin 1200–400 eaa.
Rikas maaperä ja alueen trooppinen ilmasto mahdollistivat olmecsien kehittää hyvin jäsennellyn yhteiskunnan, joka perustui maissin tai maissin tuotantoon. Kulttuurin vauraus johti luokkien määrittelyyn, mikä puolestaan johti merkittävän taiteellisen elementin kehittymiseen sivilisaation keskuudessa. Jalometalleja, kuten jadea ja magnetiittia, tuotiin kaukaisilta alueilta ja niitä käytettiin korujen, julkisivujen, koti- ja julkisten rakennusten kalusteiden sekä keramiikan ja patsaiden luomiseen.
On olemassa useita viimeisiä innovaatioita, jotka ovat peräisin Olmecsin vauraista vuosista. Verenvuodon käytäntö sairauden parantamiseksi näyttää olevan ensin harjoitettu tämän kansan keskuudessa. Mielenkiintoinen kilpaurheilulaji, jossa käytettiin kuusitoista palloa, ilmestyi ensimmäisen kerran olmecsien joukossa, ja sitä kutsutaan joskus monien urheilulajien alkuperäksi myöhemmin muissa Mesoamerikan sivilisaatioissa. Myös kirjallisuuden ja epigrafian taidot näyttävät kehittyneen ensimmäistä kertaa uudessa maailmassa olmeekkien keskuudessa, samoin kuin nollan käsitteen ja tieteellisiin sovelluksiin perustuvan toimivan kalenterin keksiminen.
Alkuperäinen kulttuurikeskus olmeceille, San Lorenzo, alkoi heikentyä ja hylättiin enemmän tai vähemmän joskus noin vuonna 900 eaa. Olmecsin väestöstä ja kulttuurikeskuksesta oli tuolloin tullut La Venta. On spekuloitu, että asteittainen siirto vaikutti suuresti ympäristöön, vaikka jotkut historioitsijat spekuloivat, että siirto johtui myös kaupan tekijöistä tai että jonkinlainen hyökkäys johti lopulliseen muutokseen. La Venta pysyi Olmecien kulttuurikeskuksena heidän hallintokautensa aikana hallitsevana sivilisaationa.
On jonkin verran spekulaatiota siitä, mikä todella johti Olmecsin laskuun noin 400 eaa. Jotkut uskovat, että kauppa johti asteittaiseen olmec -kulttuurin sulautumiseen muihin alueen kulttuureihin, kun taas toiset ihmettelevät jonkinlaista sisäistä poliittista riitaa, joka on saattanut jakaa ihmiset pienempiin ryhmiin. Joka tapauksessa Olmecien olemassaolo erillisenä kulttuurina näyttää kadonneen muutaman sadan vuoden aikana, ja mayojen sivilisaatiosta on tullut yksi alueen merkittävimmistä vaikutuksista samoin kuin Zapotec -kulttuurista.
Vaikka Olmecs lakkasi olemasta sivilisaationa, niiden hallintotyylin elementit, uskonnolliset ja taiteelliset filosofiat sekä maatalouden ja tieteen asiantuntemus ilmoittivat edelleen Mesoamerican suurille sivilisaatioille jo ensimmäisten Espanjasta suuntautuneiden retkien aikana. Jopa nykyään esineitä, jotka ovat selvästi olmec -alkuperää, löytyy monista paikoista ympäri Keski- ja Etelä -Amerikkaa, ja Olmecin tavat ovat edelleen osa monia alakulttuureja alueella.