Lähes jokaisella kansakunnalla on kauppamerenkulku, laivaston aluksia, jotka yleensä omistavat ja rekisteröivät kyseisessä maassa ja lentävät sen lipun alla, mutta ovat erillään armeijasta. Se kuljettaa tavaroita ja ihmisiä ja on tärkeä osa kansantaloutta. Lisäksi monet maat käyttävät kauppalaivojaan täydentääkseen armeijaa sodan aikana kuljettamalla tavaroita ja laitteita alueille, joilla niitä tarvitaan. Tästä syystä kauppamerenkulkua kutsutaan joskus kauppalaivastona, mikä osoittaa sen kaksoisroolin.
Kauppamerellä työskentelevät ihmiset tunnetaan kauppamerenkulkijoina, ja vaikka jotkut ovat palvelleet myös armeijassa, useimmat ovat valinneet uran kauppalaivastossa. Nämä ihmiset ovat yleensä hyvin koulutettuja, omistautuneita miehiä ja naisia, joilla on rivejä ja menettelyjä aivan kuten armeijan jäsenillä. Monet ovat palvelleet sodan aikana, ja heidät on tunnustettu ja koristeltu heidän hallituksilleen.
Laivastossa olevilla on rivejä ja erikoisuuksia koskeva järjestelmä, joka vastaa läheisesti armeijan järjestelmää. Jotkut ovat erikoistuneet tiettyyn alaan, kuten navigointiin, viestintään tai raskaiden laitteiden käyttöön. Toiset osallistuvat akatemiaan aloittaakseen uransa upseerina. Useimmat aikovat jäädä kauppamerelle uransa ajaksi, ja monet yritykset tarjoavat etuja ja kannustimia kannustaakseen henkilöstöään jatkamaan palvelustaan.
Yleensä, jotta alusta voidaan pitää kansakunnan kauppalaivaston jäsenenä, sen on lentävä kyseisen maan lipun alla. Joillakin aluksilla voi olla ulkomainen rekisteröinti, mutta he haluavat lentää toisen maan lipun alla eri syistä. Henkilökunta voi olla eri kansallisuuksia, vaikka yleensä upseerit edustavat maata, jonka lippua heitetään.
Kauppamerenkulkijat luottavat myös laajaan maaverkkoon, johon kuuluu telakat, kuorma -auto- ja junajärjestelmät sekä yritystä johtava maahenkilöstö. Kun merivakuutusyhtiöt, asianajajat, tutkimusyhtiöt ja monet muut merenkulkuun liittyvät teollisuudenalat lisätään, se edustaa suurta osaa taloudesta ja alukset ovat ratkaiseva osa kuljetusjärjestelmää.