Kurdit ovat indoeurooppalaisia ihmisiä Kurdistanista. Kurdistan tarkoittaa “kurdien maata” ja sijaitsee Lounais -Aasiassa Turkin, Iranin ja Irakin välisellä vuoristoalueella. Kurdit olivat perinteisesti paimentolaisia ja viettivät suuren osan ajastaan lampaiden ja vuohien paimentamisessa Turkin ja Iranin ylängöillä. Kurdien elämä muuttui ensimmäisen maailmansodan jälkeen, kun Ottomaanien valtakunnan kaatuminen merkitsi sitä, että kurdeilla ei ollut erillistä Kurdistan -valtiota eivätkä he enää voineet vaeltaa maiden läpi kuten ennen.
Vaikka Ison-Britannian avustama Sevresin sopimus vuonna 1920 tuotti uusia nationalistisia valtioita, Irak, Turkki ja Iran hylkäsivät kurdien valtion. Turkki kielsi kurdeja ilmaisemasta perinteistä kulttuuriaan jopa niin pitkälle, että kielsi heitä käyttämästä perinteistä pukuaan Turkin kaupungeissa. Turkin hallitus piti kurdeja “vuoristoturkkilaisina”, mutta halusi heidän asuvan kaupungeissa tasoittaakseen väestön jakautumista.
Irak on myös kieltäytynyt näkemästä kurdeja erillisenä vähemmistönä ja on aiemmin hyökännyt kurdeja vastaan, koska he ovat tukeneet Irania Iranin ja Irakin sodassa vuosina 1980-1988. Miljoonat kurdit pakenivat asumaan Iraniin iskujen jälkeen. Kurdikansat, pääasiassa sunnimuslimeja, olivat myös ristiretkien uhreja, joissa kristillisen vallan lähteet yrittivät valloittaa heidät.
Kurdien eri ryhmien välillä vallitsee paljon erimielisyyksiä. Kurdistanin demokraattisen puolueen ja Kurdistanin Isänmaallisen liiton välillä käytiin sota Pohjois-Irakista vuosina 1994-1998. Massoud Barzanin Kurdistanin demokraattinen puolue ja Jalal Talabanin Isänmaallinen liitto Kurdistan sopivat vuonna 1998 jakavansa voimansa Pohjois -Irakissa.
Heimoihin suuntautunut yhteiskunta on kurdeille tärkeä. Kurdit luottavat heimojärjestöön auktoriteettina, koska heiltä puuttuu osavaltion hallitus. Heimojen tuki auttaa heitä pääsemään hallitukseen ryhmänä eikä yksilönä. Iranissa on 150 eri heimoa. Kurdiheimoihin kuuluvat sorchit, herakat ja zibarit. Kurdikielellä on monia murteita ja se on melko samanlainen kuin persialainen kieli.