Yksi parhaista esimerkeistä alkuperäiskansojen mesoamerikkalaisista kulttuureista, mayojen uskotaan usein olevan yksi kehittyneimmistä kaikista Amerikan kulttuureista. Vaikka monet historioitsijat uskovat, että he olivat ensimmäinen kulttuuri uudessa maailmassa, joka käytti täysin kehittynyttä kirjallista kieltä, ja olivat myös taiteen, arkkitehtuurin sekä matematiikan ja tähtitieteen tieteen keksijöitä, mayojen kansaa ei välttämättä tunnettu keksijöinä. Sen sijaan tämä kulttuuri näytti edistävän muiden alueen kulttuurien luomusten soveltamista ja löytäneen keinoja parantaa näitä peruskehityksiä. Tästä näkökulmasta mayojen vaikutus löytyy monista paikoista Meksikon ympärillä ja muualla Keski -Amerikassa, ja niiden alkuperäiset esineet löytyvät kauas Meksikon keskustasta.
Maantieteellisesti mayojen kaupunkivaltiot muodostuivat yleensä hallituksen rakenteesta, joka mahdollisti suuren yksittäisten kuntien hallinnon eikä jonkinlaisen vahvan keskusrakenteen. Pääasialliset yhteydet väestökeskusten välillä näyttävät olevan pikemminkin kulttuurisia kuin poliittisia. Linnoituksia on löydetty useista Etelä -Meksikon osavaltioista sekä nykyisestä Guatemalasta, El Salvadorista ja Hondurasista. Tämä suuri alue, jota joskus kutsutaan Maya-alueeksi, kattaa laajan valikoiman ilmasto-olosuhteita vuoristoista puolikuiviin tasangoihin.
Mayojen historia on yleensä jaettu kolmeen suureen ajanjaksoon. Esiklassinen aikakausi sisältää ensimmäiset merkit heistä erillisenä kansana. Tyynenmeren rannikolta on löydetty pysyviä siirtokuntia, jotka ovat peräisin noin 1800 eaa. Tänä aikana on näyttöä jonkinasteisen valmistuksen kehityksestä ja kiinnostuksesta taidetta kohtaan. Useita esimerkkejä mayojen keramiikasta ja savihahmoista, jotka poltettiin alkeellisissa uuneissa, on säilynyt tähän päivään asti. On myös viitteitä siitä, että myös rakennusten käyttö historian tallennusvälineenä alkoi kehittyä tänä aikana. Julkiset seremoniat, etenkin kuolleiden hautausrituaalien luomisen osalta, näyttävät myös olevan peräisin esiklassisesta kaudesta.
Klassinen aikakausi on yleensä päivätty 250-900 yhteisellä aikakaudella. Tänä aikana kulttuuri alkoi kehittää kaupunkikeskuksia, jotka keskittyivät enemmän taiteellisen ja älyllisen kehityksen harjoittamiseen. Kirjalliset asiakirjat aikakehyksestä osoittavat hyvin kehittyneen viestintämenetelmän tämän kansan välillä. Tekniset saavutukset liittyvät yleensä myös klassiseen aikaan, kuten pyramidien rakentamiseen kaupunkivaltioissa. Näyttää myös kehittyvän halu säilyttää myös henkilökohtainen ja kulttuurinen historia, ja stelae -nimiset veistetyt kivilaatat ovat säilyneet, jotka käyttävät hieroglyfejä kertoakseen aikansa tärkeiden hallitsijoiden tarinoita ja sukua. säilyttää tarinoita voitoistaan taistelussa.
Klassisen kauden loppupuolella mayojen yhteiskunnan rakenne alkoi muuttua. Eteläisten alankojen asutukset alkoivat kutistua ja lopulta hylättiin. Arkkitehtuuri alkoi ilmestyä, ja siinä oli tavallisia julkisivuja sen sijaan, että siinä olisi vuosisatojen koristeellisia kirjoituksia. Itse asiassa rakentaminen sai yleensä enemmän utilitaristista painopistettä, ja vain muutamia suuria rakenteita ilmestyi 8. tai 9. vuosisadalla.
Postklassisen ajanjakson aikana mayojen kansa kukoisti edelleen alueen pohjoisosissa. Uusien siirtokuntien perustaminen merkitsi yleensä sitä, että suorat seinät, litteät katot ja yksinkertaiset linjat luonnehtivat rakennusten rakentamista. Vaikka aikaisempi kiinnostus taidetta sekä kieltä ja kirjoittamista kohtaan oli edelleen läsnä, suurin osa luovuuden puhkeamista aikaisemmilta ajanjaksoilta oli lakannut. Assimilaatio muiden kulttuurien kanssa heikensi myös jotakin mayojen kulttuuria, vaikka useat kaupunkivaltiot säilyttivät selkeän maun pitkälle 16 -luvulle asti. Vasta lähes kahden vuosisadan espanjalaisten valloittajien ponnistelujen jälkeen tämän kulttuurin lopulliset jäänteet saatettiin ulkopuolisen vallan hallintaan vuonna 1697.
Nykyään mayojen perintö elää monella tapaa. Monet Chiapasin, Guatemalan, Belizen ja Yucatanin niemimaan maaseutuväestön jäsenet ovat tämän kulttuurin jälkeläisiä ja käyttävät yhtä sen murteista ensisijaisena sanallisena kielenään. Suuri osa kulttuurista on edelleen ilmeistä nykyään näillä alueilla, ja se on löydetty muodossa, joka on integroitu valloituksen jälkeisiin ideologioihin, kuten roomalaiskatoliseen. Nykyään mayojen historiaa ja panosta arvostetaan ehkä enemmän kuin aiempina vuosina, ja monet sosiologit ja historioitsijat antavat vihdoin tälle kansalle sen huomion, jonka he ovat kauan ansainneet.