Toisen maailmansodan aikana Yhdysvalloilla oli vaikeuksia laatia koodeja, joita japanilaiset kryptologit eivät voineet rikkoa. Sekä Yhdysvaltain armeijan että armeijan ilmavoimien käyttämät oli dekoodattu, ja japanilaiset pystyivät sieppaamaan ja tulkitsemaan joukkojen liikkeitä koskevia viestejä. Vuonna 1942 ryhmä navajo -intiaaneja liittyi Yhdysvaltain merijalkaväkeen, missä he muodostivat 282. ryhmän ja saivat tehtävän kehittää koodi, joka käytti navajo -kieltä. Tämän yksikön jäsenet tunnetaan nimellä Navajo -koodipuhujat.
Idean hankkeesta sai Philip Johnston, mies, joka oli kasvanut lähetyssaarnaajaperheessä Navajo -varauksessa. Kun hän oli palvellut ensimmäisessä maailmansodassa, Johnston oli saanut tietää tapauksesta, jossa Choctaw -intiaanisotilaat olivat käyttäneet äidinkieltään hämmentääkseen saksalaisia. Johnston oli yksi harvoista Navajoa sujuvista vieraista ihmisistä, ja hän oli vakuuttunut siitä, että standardoidun navajo-aakkoston tai muun kirjallisen kielen materiaalin puute teki tästä täydellisen valinnan koodille.
Navajo on monimutkainen, tonaalinen kieli, jossa yhdellä sanalla, jolla on sama ääntäminen, voi olla täysin erilainen merkitys käytetyn sävyn mukaan. Toisin kuin monet alkuperäiskansojen kielet, navajoa on puhuttu jatkuvasti vuosisatojen ajan ja se on edelleen yleistä New Mexicon ja Arizonan varauksissa. Tästä jatkuvuudesta huolimatta Navajo ei ollut hyväksynyt virallisia aakkosia tai oikeinkirjoitusta kirjallisen kielen luomiseksi. Tämä oli selvä etu, koska ei ollut kirjallisia resursseja, jotka auttaisivat kryptologeja purkamaan siepattuja viestejä.
Ensimmäiseen hankkeeseen rekrytoituun Navajos -ryhmään kuului 29 nuorta miestä. Peruskoulutuksen jälkeen heidän tehtävänään oli kehittää koodisanoja Navajossa yli 400 sotilaallista termiä varten. Joissakin tapauksissa he pystyivät käyttämään termejä, jotka maalaisivat kuvan, kuten hummingbird -sana kuvaamaan hävittäjää. Muut koodilauseet käyttivät useita sanoja englanninkielisen termin kirjoittamiseen. Kun koodi oli suunniteltu, nämä alkuperäiset Navajo -koodipuhujat kirjoittivat täydellisen sanakirjan, jonka muut hankkeeseen rekrytoidut alkuperäiskansat voivat muistaa.
Monet nuoret miehet olivat innokkaita vapaaehtoistyöhön Navajo -koodipuhujina, ja vuosina 1942–1945 yli 400 540 Navajo -merijalkaväestä palveli tässä ominaisuudessa. Heidät määrättiin kaikkiin kuuteen merijalkaväkeen ja olivat aktiivisia signaalilähetyksissä kaikissa tärkeimmissä Tyynenmeren taisteluissa, mukaan lukien Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima ja Peleliu. Koneet, joita käytettiin sodan alussa koodaamaan, lähettämään ja purkamaan, kesti 30 minuuttia kolmen lauseen viestien välittämiseen. Navajo -koodipuhujat pystyivät suorittamaan saman saavutuksen vain kahdenkymmenessä sekunnissa.
Kaikki 411 koodisanaa tallennettiin muistiin harjoittelun aikana, eikä kirjallisia muistiinpanoja sallittu sota -areenalla. Navajo -koodipuhujien taidoista tuli legenda, ja heidät hyvitettiin lukemattomien amerikkalaisten hengen pelastamisesta. Iwo Jiman taistelun ensimmäisten 48 tunnin aikana nämä soturit välittivät 800 viestiä tekemättä yhtään virhettä.
Navajo -koodia ei koskaan rikottu, ja sen strategisen merkityksen vuoksi kaikki navajo -koodipuhujat vannoivat salassapitoa palvelustaan. Heidän tarinansa tuli julkiseksi vasta, kun projekti poistettiin. Vuonna 1968 presidentti Ronald Reagan tarjosi ensimmäisen virallisen tunnustuksen ryhmälle, ja vuonna 1982 kongressi hyväksyi lain, jolla kunnioitetaan 2000 Navajo -merijalkaväkeä, jotka suunnittelivat koodin kongressin kultamitalilla.