Sherpat ovat ryhmä tiibetiläisiä, jotka muuttivat Himalajan yli Nepaliin noin vuonna 1500. Heidän vanhin asutuksensa on Pangboche, jonka uskotaan rakennetun 1700 -luvulla. Ne ovat hyvin sopeutuneet korkealla asumisen vaatimuksiin, ja heidän tuntemuksensa Himalajan vuoristossa johti siihen, että vuorikiipeilijäyhteisö hyväksyi ne oppaiksi.
Kun viitataan oppaaseen, “sherpaa” ei kirjoiteta isoilla kirjaimilla, jotta etninen ryhmä voidaan erottaa ammatista. Sherpoja, jotka toimivat myös oppaina, on suuri kysyntä erityisesti Everest -retkillä.
Sana tulee tiibetiläisestä sharista, joka tarkoittaa “itää” ja pa, joka tarkoittaa “ihmisiä”. Sherpa tai Sharpa ovat ”idän ihmisiä”, koska he matkustivat vuorten yli asettuakseen Nepaliin. Ryhmän miespuolista jäsentä kutsutaan Sherpaksi, kun taas nainen on Sherpani.
Monet ovat buddhalaisia, luultavasti tuovat uskonnon mukanaan Tiibetistä. He elävät maanviljelijöinä ja karjankasvattajina sekä kehräävät ja kutovat villaa. Fyysisesti nämä ihmiset ovat yleensä jäykkiä ja erittäin vahvoja, ja niissä on mongolisia piirteitä. He puhuvat omaa kieltään, jota kutsutaan myös Sherpaksi ja joka on sukua tiibetille. Kulttuuriin kuuluu oma ainutlaatuinen keittiö ja perinteet, jotka on kehitetty satojen vuosien Himalajan asumisen jälkeen.
Sherpa -ihmisten käyttö oppaina alkoi, kun eurooppalaiset tutkijat alkoivat matkustaa Himalajan halki. Ihmiset olivat hyvin sopeutuneet toimimaan oppaina, koska he tunsivat alueen hyvin ja he olivat hyvin sopeutuneet joskus vaikeisiin olosuhteisiin. On ehdotettu, että niillä on itse asiassa suurempi keuhkojen kapasiteetti, jolloin ne voivat toimia alhaisissa happiolosuhteissa.
Ajan myötä tutkijat alkoivat käyttää yleistä termiä viittaamaan mihin tahansa oppaaseen tai portteriin. Etniset sherpat ovat yleensä suosituimpia, koska he tuntevat Himalajan sään ja historian erittäin hyvin, ja he tarjoavat lukuisia palveluja tavaroiden kuljettamisen lisäksi. Ne voivat auttaa ruoan järjestämisessä, verkostoitumisessa muiden sherpojen kanssa ja tarjoavat laajan opaspalvelun. Oppaana toimiminen on erittäin kunnioitettava ura, joka vaatii korkeaa palkkaa sekä miehille että naisille.
Yksi tunnetuimmista sherpoista, joka oli myös sherpa, on Tenzig Norgay, joka opasti Edmund Hillarya menestyksekkäässä Everest -kiipeilyssään vuonna 1953. Monet serpat elävät edelleen perinteisesti ja täydentävät kylien tuloja oppaiden toiminnalla. Kun Everest oli onnistuneesti laskettu yhteen, jotkut aloittivat myös epävirallisia kilpailuja selvittääkseen, kuka voisi kiivetä vuorelle nopeimmin tai kuka voisi saavuttaa nousun ilman lisähappea. Ryhmänä he ovat tärkeä osa Nepalin taloutta ja historiaa.