Ihmiskauppa käsittää ihmisten sieppaamisen ja kuljettamisen laittomiin tarkoituksiin. Ihmiskaupan uhrit tulevat usein Aasian, Afrikan ja Etelä -Amerikan kehitysmaista, joissa lainvalvonta on heikompaa. Tähän toimintaan liittyy usein lapsia, jotka hankitaan prostituoiduiksi, sotilaiksi ja orjiksi. Ihmiskauppiaat sieppaavat myös nuoria naisia prostituutioon ja pakkoavioliittoihin maanalaisilla markkinoilla. Toinen ihmiskauppiaiden kohde on nuoret miehet, joita voidaan käyttää taistelijoina, työmiehinä ja elinten lähteinä pimeillä markkinoilla.
Ihmiskauppaa harjoittavat yksilöt ja rikolliskartellit keskittyvät toimintansa kohteina pääasiassa kehitysmaihin. Näillä mailla on usein alirahoitettu lainvalvonta ja hallitukset, jotka ovat enemmän huolissaan väkivaltarikoksista kuin sieppauksista. Kehitysmaiden perheet voivat myös myydä lapsia ja nuoria ihmiskauppiaille ansaitakseen rahaa. Joissakin tapauksissa vanhemmat toimittavat lapset ihmiskauppiaille maksamaan velkoja paikallisille rikollisille. Tämä suuntaus on muuttunut 21 -luvulla, kun myös Yhdistyneiden kansakuntien lastenrahasto (UNICEF) on havainnut ihmiskaupan kehittyneillä alueilla, kuten Pohjois -Amerikassa ja Länsi -Euroopassa.
Lapset ympäri maailmaa joutuvat ihmiskaupan uhreiksi suhteellisen haavoittuvuutensa vuoksi. Ihmiskauppiaat hyötyvät myös lasten sieppaamisesta ja myymisestä, koska asiakkaat ovat kiinnostuneita heidän pitkäaikaisesta potentiaalistaan. Nämä ihmiskaupan uhrit myydään bordellien omistajille ja varakkaille henkilöille, jotka ovat kiinnostuneita lapsiprostituoiduista. Sotivien maiden paikalliset ja alueelliset armeijat turvaavat ihmiskauppiaita turvaamaan nuoria sotilaita pitkittyneisiin konflikteihin. Maanomistajat, jotka etsivät halpoja työntekijöitä kasvukauden aikana, voivat ostaa siepattuja lapsia orjina.
Naiset ovat yleisiä seksuaalisen hyväksikäytön uhreja. Ihmiskauppiaiden lahjoittamat poliisit voivat siepata nämä uhrit kodeistaan tai pidättää heidät vähäisistä rikoksista. Nuori nainen voidaan viedä bordelliin bordellin omistajan toisena voimana. Ihmiskauppiaat toimittavat myös siepattuja naisia asiakkaille, jotka haluavat pakottaa naiset avioliittoon ja lisääntymään väkivallan uhalla.
Ihmiskauppiaat sieppaavat myös miehiä palvelemaan työntekijöitä ja sotureita mustilla markkinoilla oleville asiakkaille. Siepattu mies voidaan myydä orjana tilan omistajalle, joka tarvitsee vahvoja työmiehiä. Näissä kaupoissa usein ostetaan kymmeniä orjia kuolleiden, loukkaantuneiden ja pakeneneiden työntekijöiden korvaamiseksi. Miliisijohtajat ja kapinalliset saattavat mieluummin suosia nuoria miehiä kuin lapsia, jotka haluavat kypsiä sotilaita suuronnettomuuksissa. Toinen syy siihen, miksi miehet ovat ihmiskaupan uhreja, on terveiden munuaisten, keuhkojen ja muiden elinten tuottoisa maanalainen markkina.