Akupunktuurin ammattilaiset luottavat laajaan tietoon päättääkseen, mihin neulat sijoitetaan potilailleen. Tämä tieto sisältää perinteisen kiinalaisen lääketieteen (TCM) opetukset, laajan valikoiman perinteisiä lääketieteellisiä käytäntöjä, joita on käytetty Aasiassa vuosisatojen ajan, sekä akupunktiokoulutusta. Koska akupunktio on monimutkainen tieteenala, akupunktuurin tutkijat opiskelevat useita vuosia varmistaakseen, että he palvelevat potilaitaan turvallisesti ja tehokkaasti. Akupunktio on myös hyvin vanha lääketieteen laji; varhaisin akupunktioteksti on peräisin kolmannelta vuosisadalta eaa.
Ensimmäinen askel akupunktioprosessissa on haastattelu, jossa lääkäri keskustelee potilaan ensisijaisesta valituksesta. Haastattelun avulla lääkäri voi arvioida potilaan yleistä terveyttä, asennetta ja luonnetta. Seuraavaksi akupunktiotutkija tarkastaa potilaan fyysisesti ja käyttää usein kielen diagnoosin työkalua arvokkaiden vihjeiden saamiseksi potilaan yleisestä terveydestä. Tutkimuksen aikana akupunktuuri tarkistaa potilaan pulssin, kuuntelee hänen keuhkojaan ja suorittaa muita toimenpiteitä, jotka voivat tuntua tutuilta ihmisille, jotka ovat kokeneita länsimaisesta lääkehoidosta.
Haastattelun ja tutkimuksen jälkeen akupunktuuri tekee diagnoosin. TCM: n periaatteiden mukaan sairaus johtuu kehon energian epätasapainosta. Akupunktion tarkoituksena on kohdistaa tämä energia uudelleen vapauttaen qin eli elämänvoiman virtaus potilaan kehon läpi. Kun tämä energia vapautuu, tilanne toivottavasti ratkeaa itsestään. Myös muita työkaluja, kuten yrttien polttamista tai moksibustiota, voidaan käyttää.
Akupunktuurit turvautuvat meridiaanijärjestelmään, energialinjoihin, jotka virtaavat kehon läpi. Päämeridiaaneja on 12 ja kahdeksaa pientä, ja akupunktioneulat sijoitetaan näiden meridiaanien eri kohtiin energian vapauttamiseksi. Jokainen niistä liittyy tiettyyn elimeen, ja jokaisen elimen katsotaan olevan vastuussa erilaisista oireista, joita voidaan hoitaa akupunktiolla tietyissä kohdissa. Akupunktuurit käyttävät karttoja ja vakiintuneita anatomisia ominaisuuksia löytääkseen meridiaanit ja akupunktiopisteet asiakkaistaan. Tällaisia kohtia on tuhansia, ja useimmat akupunktuurin ammattilaiset käyttävät niitä yleisesti.
Neulan kulma pistettäessä on myös tärkeä osa akupunktiota. Kun neula on asetettu paikalleen, sitä voidaan kiertää, napauttaa tai muutoin siirtää tietyn vasteen edistämiseksi. Akupunktiohoito ei yleensä ole tuskallista, vaikka pistelyä voi esiintyä, kun energiaa liikutetaan ympäri kehoa. Hoidon jälkeen potilas tuntuu yleensä energiseltä, vaikka joskus hieman erikoiselta.