Auton vaihtovirtageneraattorit muuttavat moottorin mekaanisen tai kineettisen energian sähköenergiaksi, jota käytetään akun lataamiseen ja auton sähkölaitteiden, kuten ajovalojen, radion ja ilmastointijärjestelmän, käyttämiseen. Ennen autojen vaihtovirtageneraattorien kehittämistä autot olivat riippuvaisia generaattoreista tämän saavuttamiseksi, mutta niillä oli joitain merkittäviä haittoja. Autovalmistajat ottivat nopeasti käyttöön generaattorien puutteiden korjaamiseksi 1960 -luvun alussa kevyemmän ja luotettavamman vaihtoehdon.
Generaattorit ja generaattorit toimivat samalla periaatteella – kun johdin kulkee magneettikentän läpi, johtimessa syntyy sähkövirta. Generaattori koostuu monimutkaisesta lankajärjestelystä, joka on kierretty kehyksen ympärille, joka on kehrätty hihnapyörään moottoriin kytketyn hihnan avulla. Nämä “käämit” pyöritetään magneettikentän sisällä, jonka ovat luoneet voimakkaat magneetit, jotka on sijoitettu kiinteään kuoreen käämityskehyksen ympärille, jolloin syntyy sähkövirta johtoihin. Virta johdetaan akkuun ja muuhun sähköjärjestelmään kommutaattorin avulla, joka on käämiin kiinnitetty metalliharjajärjestelmä, joka hankaa metallikontakteja vasten käämien pyöriessä.
Auton generaattorin teho ei kuitenkaan riitä lataamaan akkua moottorin joutokäynnillä. Tämä on vakava haittapuoli erityisesti kylmissä ilmastoissa, joissa autot on lämmitettävä ennen niiden ajamista. Operaattorit istuivat autoissaan ja pyörivät moottoreitaan tuottaakseen tarpeeksi virtaa akkujensa lataamiseen. Tämä oli ongelma useimmille kuljettajille – heidän oli päätettävä, pitäisikö heidän hukata kaasua moottorin kierrosluvulle vai antaa moottorin käydä joutokäynnillä ja vaarantaa akun tyhjeneminen ennen kuin moottori on lämmennyt kunnolla. Tämä merkittävä haitta oli se, että vaihtovirtageneraattorit suunniteltiin voittamaan.
Suurin ero generaattoreiden ja vaihtovirtageneraattoreiden välillä on se, mitä kehrätään. Missä generaattorit pyörivät käämejä, autogeneraattorit pyörivät magneettia; käämit sisältyvät kuoreen, jonka sisällä magneetti tai roottori pyörii. Vaikka käämit ovat kiinteitä, magneettikenttä liikkuu niiden ympärillä ja sähkövirta syntyy samalla tavalla kuin generaattorin kanssa. Tämän rakenteen ensimmäinen etu on, että liitäntä auton sähköjärjestelmään on paljon helpompaa ilman liikkuvia osia. Valmistajien ja kuljettajien näkökulmasta merkittävin etu on, että autojen vaihtovirtageneraattorit tuottavat paljon voimakkaampaa virtaa ja kykenevät lataamaan auton akun sekä käyttämään nykyaikaisten ajoneuvojen erilaisia sähkökomponentteja moottorin ollessa joutokäynnillä.