Hätäjarru on varajarrujärjestelmä, joka on suunniteltu toimimaan myös silloin, kun jarru on täysin viallinen. Se toimii puhtaasti mekaanisesti ja on riippumaton hydraulijärjestelmästä, joka ohjaa jarruja normaalisti. Hätätilanteissa käytettävän jarrun lisäksi sitä käytetään myös seisontajarruna estämään auton vierimistä, jos se luiskahtaa vaihteelle. Kuten kaikki jarrujärjestelmän osat, se on myös tarkistettava säännöllisesti sen hyvässä toimintakunnossa.
Hätäjarrun aktivoimiseksi kuljettaja yleensä vetää vipua ylös tai painaa poljinta ajoneuvon edessä. Jarruun kiinnitetyt teräsvaijerit kulkevat auton takajarruihin, jotka ovat tyypillisesti rumpujarruja. Kun vaijerit kiristetään, ne vetävät jarrukengät kosketuksiin jarrun rummun kanssa ja pysäyttävät auton. Levyjarrujen tapauksessa jarruvaijerit on kiinnitetty pieneen ruuvimekanismiin, joka työntää männän kosketuksiin jarrupalojen kanssa ja pakottaa ne tarttumaan jarrulevyyn. Tyypillisesti jarrussa on itselukittuva järjestelmä, mikä tarkoittaa, että kuljettajan on laskettava vipu tai siirrettävä poljinta jarrun irrottamiseksi.
Tilanteessa, jossa kuljettaja kokee täydellisen jarruvian, hätäjarrua voidaan käyttää auton pysäyttämiseen turvallisesti. Tässä tilanteessa jarru on kytkettävä hitaasti sen sijaan, että sitä nykäytettäisiin, jotta estetään kalan jumiutuminen tai pyöriminen. Jotkut kuljettajat käyttävät hätäjarrua tarkoituksellisesti tähän tarkoitukseen, mutta tällaista ajamista saavat harjoittaa vain hyvin koulutetut kuljettajat, koska se voi olla erittäin vaarallista.
Manuaalivaihteistolla varustetussa autossa hätäjarrua käytetään säännöllisesti seisontajarruna, ja jotkut kuljettajat voivat käyttää sitä myös pysäytysmerkeissä. Usean käytön vuoksi jarru pidetään hyvässä toimintakunnossa, vaikka vaijerit on ehkä kiristettävä määräajoin. Autoissa, joissa on automaattivaihteisto, jotkut kuljettajat eivät kuitenkaan käytä hätäjarrua seisontajarruksi. Sen lisäksi, että se on vaarallista, se voi myös aiheuttaa ruostetta ja korroosiota jarruvaijeriin, mikä voi johtaa kaapelin vikaantumiseen hätätilanteessa.
Kuljettajien on kytkettävä seisontajarru aina pysäköidessään ja heidän on myös tarkastettava säännöllisesti hätäjarrujärjestelmä tai tarkastettava se. Tarkastuksen aikana kaapelien kunto on tarkistettava ja niitä on siirrettävä tai kiristettävä tarvittaessa. Lisäksi jarrupalojen kuluminen voidaan tarkastaa tällä hetkellä sen varmistamiseksi, että niitä ei tarvitse vaihtaa.