Tavalliset hehkulamput toimivat nykyään olennaisesti samalla tavalla kuin keksintöhetkellä yli sata vuotta sitten. Thomas Edisonille on yleensä myönnetty hehkulampun keksiminen vuonna 1879, vaikka englantilainen Sir Joseph Swan saavutti idean vuonna 1878. Monet tuon ajan keksijät yrittivät luoda valonlähteen korvaamaan kynttilöitä ja öljylamppuja, jotka eivät olleet pelkästään vaarallisia. mutta likainen. Vuosisadan vaihteeseen mennessä miljoonat kotitaloudet olivat vaihtaneet tulen ja öljyn vaatimattomaan sähkölamppuun.
Perustasolla hehkulamput toimivat jännittävillä atomeilla, jotka vapauttavat valon fotoneja. Kaikki fotonit eivät kuitenkaan säteile näkyvää valoa. Itse asiassa suurin osa säteilystä säteilee lämpöä eikä näkyvää valoa. Tästä syystä hehkulamput eivät ole nykypäivän standardien mukaan kovin tehokkaita valontuottajia.
Nykyaikainen lamppu on ohut lasikammio, joka on täynnä inerttejä kaasuja, yleensä argonia. Kaksi metallitankoa ulottuvat kammioon polttimon pohjassa olevista koskettimista. Tangot yhdistää volframilanka. Volframi on keskeinen osa hehkulamppuja, koska sen sulamislämpötila on erittäin korkea. Kun polttimoon syötetään sähköä, se kulkee koskettimien, tankojen ja liitoslangan läpi, volframin jännittävät atomit, jotka tuottavat fotoneja.
Innostuneet atomit värisevät. Ajan myötä volframifilamentti heikkenee, kun yksittäiset atomit värähtelevät hehkulangasta. Tällä alalla on tehty yksi parannus lamppujen toimintaan. Polttimot eivät sisältäneet alun perin inerttejä kaasuja, mutta tyhjiö, joka ei estänyt hehkulankaa menettämästä atomeja. Inertit kaasut pidentävät hehkulangan käyttöikää tarjoamalla puskuriatomeja, jotka auttavat koputtamaan atomit takaisin hehkulankaan paetessaan. Hehkulamppujen nykyinen toiminta on hieman tehokkaampaa kuin alkuperäinen tyhjiörakenne.
Loistelampuilla on erilainen muotoilu, joka on tehokkaampi kuin hehkulamput. Sähkö lataa elohopeahöyryä putkimaisen lampun sisään, mikä puolestaan virittää valkoista valoa lähettäviä fosforiatomeja. Loisteputket toimivat viileämmin, kuluttavat vähemmän energiaa ja kestävät pidempään kuin hehkulamput. Jotkut ihmiset kuitenkin pitävät loistelamppuja ankarina. Vilkkuva loisteputkivalaistus voi myös laukaista epileptisten kohtauksia.