Pohjimmiltaan helikopterit pysyvät ylhäällä samasta syystä, koska lentokoneet liikkuvat eteenpäin ilman läpi. Pyörivä potkuri muuttaa ilmanpainetta, alentaa sitä joillakin alueilla ja nostaa sitä toisilla. Yhdistettynä erityisesti kaarevaan siipiin vaikutus tunnetaan nostoina, ja se vetää lentokoneen eteenpäin tai sallii helikoptereiden nousta maasta pystysuoraan. Ilman jonkinlaista pyörivää potkurijärjestelmää kumpikaan lentokone ei koskaan lähtisi maasta.
Lentokoneita on kahdenlaisia, kiinteä- ja pyöriväsiipisiä. Perinteinen lentokone katsottaisiin kiinteäsiipiseksi lentokoneeksi, koska siivet ovat jäykässä asennossa potkurien takana tai päällä. Helikopterit puolestaan ovat pyörivän siiven lentokoneita, koska siipimuotoiset roottorin siivet pyörivät ympyrässä lentokoneen rungon yläpuolella. Helikopterin roottorin yksittäiset siivet ovat säädettävissä lennon aikana, kun taas kiinteän siiven lentokoneen siivissä on hyvin vähän liikkuvia osia.
Helikopterit pysyvät ilmassa siksi, että yksittäiset pyörivät terät ovat lentokoneen siipien muotoisia. Kun pyörivä roottorikokoonpano on saavuttanut tietyn nopeuden, kaarevat terät pilkottavat ilmaa ympärilleen, jolloin paine on pienempi terän yläpuolella ja suurempi paine alla. Tämä toiminto luo työntö- tai nostovoiman alhaalta. Ohjaaja muuttaa käsi- ja jalkaohjaimilla hyökkäyskulmaa jokaiseen terään niiden pyöriessä. Tämä kulma vaikuttaa siihen, nouseeko helikopteri, laskeutuuko, kääntyykö tai jopa leijuu.
Kun terät pidetään vaakasuorassa, helikopteri voi jäädä paikoilleen tai kohota hieman. Jos lentäjä laskee terien takaosan, tuloksena oleva hissin muutos lähettää helikopterin ylöspäin, aivan kuten leija lentää korkeammalle tuulta vasten. Jos lentäjä nostaa terien takareunaa, helikopteri laskeutuu. Muuttamalla kunkin pyörivän terän asentoa helikopteri liikkuu vasemmalle tai oikealle. Niin kauan kuin roottori pyörii riittävällä nopeudella, helikopterin pitäisi pysyä ilmassa.
Yksi helikopterilentäjien suurin ongelma on helikopterin taipumus kääntyä pyörivien terien vastakkaiseen suuntaan. Toinen pyörivä potkuri, joka on sijoitettu helikopterin takaosaan, auttaa vastustamaan tätä luonnollista taipumusta työntämällä sitä. Tämä toinen roottori auttaa myös vakauttamaan helikopterin vaikean lentämisen aikana. Ilman takaroottorin lapaa helikopterit rutiininomaisesti lähtisivät hallitsematta ja törmäisivät.