Suurin osa papukaijoista voi oppia usein toistuvia sanoja ja ääniä. Papukaijaomistajat voivat odottaa linnun alkavan puhua kuuden kuukauden iän jälkeen, joskus aluksi mikroaaltojen ja puhelimen äänien jäljitelmistä. Rotu vaikuttaa papukaijojen puheeseen, ja keskikokoisia tai suuria lintuja pidetään älykkäimpinä. Lisäksi koulutuksen on aloitettava aikaisin ja oltava johdonmukainen, jotta papukaija oppii puhumaan. Noin 18 kuukauden iän jälkeen papukaija ei ehkä koskaan opi puhumaan, ellei sitä ole koulutettu.
Papukaijat puhuvat varhain elämässään, ottaen huomioon heidän ikänsä, joka voi ylittää ihmisten. Lintu voi aloittaa harjoittelun usein kuultujen äänien kanssa kodin tai lemmikkikaupan ympärillä. Uunin ajastimien ääni, tervehdys ja hyvästit saattavat olla joitakin ensimmäisistä asioista, jotka opittiin. Papukaijat pyrkivät mieluummin oppimaan sanoja, jotka puhutaan korostuksella, mikä tekee kirosanoista suositun valinnan.
Keskikokoiset ja suuret papukaijat voivat kehittää yli 100 sanan sanaston; itse asiassa useat papukaijat ovat saavuttaneet yli 800 sanan sanaston. Sen määrittämisessä, kuinka hyvin papukaijat puhuvat, on kuitenkin tarkasteltava enemmän kuin puhuttujen sanojen lukumäärä. Jotkut papukaijat hallitsevat harvoin puhuttua kieltä ymmärtämällä ja puhumalla huumorilla tai matkimalla ääniä. Vaikka useimmat papukaijat kykenevät puhumaan, kun he saavat tarpeeksi koulutusta, kaikki eivät voi oppia käyttämään lauseita kontekstissa tai eri ääniä.
Kuinka hyvin papukaijat puhuvat, riippuu muun muassa rodusta. Pienemmillä linnuilla on taipumus jäljitellä vähemmän vaikuttavia matkia kuin suuret linnut. Sääntöön on aina poikkeuksia, mutta yleensä suuria lintuja on helpompi opettaa ja ymmärtää. Esimerkiksi paraketit ovat yleinen pieni papukaija, joka harvoin oppii matkimaan hyvin, jos ollenkaan. Lisäksi on myös suuria lintuja, jotka joskus eivät ymmärrä matkimiskykyä. Jos puhuva papukaija on tärkeä mahdolliselle linnunomistajalle, varmin tapa hankkia se on ostaa papukaija, joka jo puhuu.
Papukaijan elämän ensimmäinen vuosi on tärkeä aika, koska se kehittää puhumiskykyä. Papukaija, jolla on säännöllinen stimulaatio ja jota usein kannustetaan puhumaan puhumalla, on todennäköisesti parempi puhuja kuin lintu, jonka kanssa ei ole vuorovaikutuksessa. Pohjimmiltaan, mitä enemmän aikaa papukaijan omistaja käyttää papukaijansa kouluttamiseen, sitä vahvemmat mahdollisuudet linnulla on olla hyvä puhuja.