Yleensä aivot kestävät jopa 15–XNUMX minuuttia ilman happea ennen aivovaurioita, mutta tämä voi vaihdella henkilöstä toiseen. Jos aivot menevät ilman happea pidemmäksi aikaa, tapahtuu todennäköisesti vakavia ja usein peruuttamattomia vaurioita. Kymmenen minuutin kuluttua vakavia neurologisia vaurioita on yleensä tapahtunut. Hyvin harvat ihmiset palauttavat kognitiiviset toiminnot sen jälkeen, kun aivot ovat kuluneet vähintään XNUMX minuuttia ilman happea.
Koska aivot eivät pysty pitämään happea yksinään, ne tukeutuvat verenkierron kautta saatavaan tasaiseen syöttöön. Aivokuolema voi tapahtua nopeasti, kun solut alkavat kuolla pois ilman happivarastoja tai uutta happea kiertämässä aivoihin. Melkein heti hapenoton lopettamisen jälkeen aivosolut alkavat hävitä. Aivot kestävät yleensä vain muutaman minuutin ilman happea, ennen kuin vaurio tapahtuu jollakin tasolla.
Joskus aivot voivat kestää pidempään ilman happea, ennen kuin aivovaurio muuttuu vakavaksi, mutta tämä vaatii yleensä hyvin erityisiä olosuhteita. Se vaatii yleensä, että hapen lopettaminen tapahtuu samanaikaisesti, kun keho kylmenee hyvin nopeasti, esimerkiksi jos henkilö putoaa jäiseen veteen ja alkaa hukkua. Pienten lasten tiedetään kestävän jopa puoli tuntia ilman happea ja selviävät edelleen tällaisissa tilanteissa.
Useimmissa tapauksissa aivovaurio on peruuttamaton, kun se ilmenee pitkäaikaisen hapenpuutteen vuoksi. Tästä syystä sairauden tai loukkaantumisen aikana, jolloin hengitys lakkaa, on tärkeää, että hätähenkilöstö työskentelee tasaisen hapen virtauksen aikaansaamiseksi sydämeen ja aivoihin. Tämä voidaan tehdä keinotekoisilla keinoilla tai saamalla potilas hengittämään uudelleen itse. Kuolema julistetaan yleensä, kun aivot ovat olleet yli 15 minuuttia ilman happea.
Vaikka aivot voivat mennä vain muutaman minuutin ilman happea, ennen kuin jonkinlainen aivovaurio ilmenee, potilaat voivat usein palauttaa kognitiivisen toiminnan, jos niitä hoidetaan nopeasti. Pitkäaikaisten komplikaatioiden vakavuus liittyy yleensä suoraan siihen, kuinka kauan henkilö on ollut ilman happea. Potilaan tarkka lopputulos ja vaurioiden taso voivat myös riippua siitä, miksi hän lopetti hengityksen aluksi.