Vaihdevuodet ovat tapahtumia, joita tapahtuu lähes jokaisen naisen elämässä. Tänä aikana naisen munasarjat lakkaavat tuottamasta estrogeenia ja lisääntymisjärjestelmä lakkaa toimimasta. Nainen voi kuitenkin kokea satunnaisia kuukautisia muutoksen aikana.
Useimmilla naisilla vaihdevuodet ovat luonnollinen osa ikääntymisprosessia. Amerikkalaisten naisten keski -ikä on 50.5 vuotta, mutta on mahdollista aloittaa nuorempana. Joillakin naisilla se johtuu sairauksista, sairauksista tai kirurgisista toimenpiteistä, kuten kohdunpoisto.
Aika, joka kuluu naisella vaihdevuosien loppuun saattamiseen, on jokaiselle naiselle yksilöllinen. Useimmiten se kestää kuudesta kuukaudesta viiteen vuoteen. Joillakin naisilla prosessi voi kestää jopa kauemmin. Jotta nainen voidaan pitää lääketieteellisesti vaihdevuosien päättyneenä, hänen on käytävä 12 peräkkäistä kuukautta ilman kuukautisia.
Vaikka nainen käy vaihdevuodet läpi, hän kokee monia oireita, jotka johtuvat estrogeenitasojen muutoksesta. Tyypillisiä oireita ovat kuumat aallot, sydämentykytys, emättimen kuivuus ja yhä useammin virtsaaminen. Monet muutoksen läpikäyvät naiset kokevat myös emotionaalisia vaikeuksia, kuten mielialan vaihteluja, ahdistusta, masennusta ja yleistä ärtyneisyyttä. Joillakin on myös keskittymisvaikeuksia.
Joillakin naisilla on ennenaikainen vaihdevuodet. Näillä naisilla sykli alkaa ennen 40 vuoden ikää. Joskus se on seurausta syövästä tai jostakin muusta sairaudesta, joka vaatii kemoterapiaa.
Muita sairauksia, jotka voivat johtaa ennenaikaiseen vaihdevuosiin, ovat diabetes mellitus, kilpirauhasen sairaus ja autoimmuunisairaudet. Toisilla naisilla se tapahtuu luonnollisesti ilman syytä. Tutkimukset ovat kuitenkin johtaneet siihen, että kaksoset esiintyvät keskimääräistä enemmän.
Vaihdevuosioireet ja syklin pituus eivät muutu, jos nainen kokee sen ennenaikaisesti. Naisella on kuitenkin suurempi riski sairastua osteoporoosiin kuin vaihdevuodet ohittaneilla naisilla yleensä. Tämä pätee erityisesti eurooppalaista alkuperää oleviin valkoihoisiin naisiin.