Vastasyntyneiden aikakausi on elämän 28 ensimmäistä päivää, mikä tarkoittaa, että vastasyntyneitä voidaan kutsua vastasyntyneiksi neljännen viikon loppuun syntymän jälkeen. Suurin kuoleman mahdollisuus tapahtuu tällä elämänjaksolla, erityisesti ensimmäisen viikon aikana. Tästä syystä vastasyntyneet tutkitaan perusteellisesti heti syntymän jälkeen, jolloin useimmat sairaudet ovat jo läsnä ja lääkärit havaitsevat ne. Sekä vauvat, joilla on terveydentila, että ennenaikaiset imeväiset sijoitetaan yleensä vastasyntyneiden tehohoitoyksikköön tai NICU: han seurattavaksi ja hoidettavaksi. Yksikön nimestä huolimatta hoito NICU: ssa voi kestää kauemmin kuin vastasyntyneen ajan vauvoille, jotka ovat vakavasti sairaita tai hyvin ennenaikaisia.
Lähes jokainen sairaala tutkii vastasyntyneet synnytyshuoneessa heti syntymän jälkeen varmistaakseen, että he ovat terveitä. Paino, pituus, pään ympärysmitta, pulssi ja lämpötila kirjataan usein heti ja kaikki tuolloin havaitut poikkeavuudet merkitään muistiin. Vastasyntyneille annetaan myös Apgar -pisteet, jotka voivat olla missä tahansa nollasta kymmeneen riippuen ihon värin, pulssin, lihasten sävyn, hengityksen ja refleksi -ärtyneisyyden pisteistä. Jokainen näistä viidestä ominaisuudesta voidaan pisteyttää nollasta kahteen ja laskea yhteen, ja testi suoritetaan sekä yhden että viiden minuutin kuluttua syntymästä. Pisteet alle seitsemän voivat viitata tarpeeseen viettää jonkin aikaa NICU: ssa vastasyntyneen ensimmäisen päivän aikana, kun taas alle neljä pistettä yleensä osoittavat tarpeen pidempään sairaalahoitoon.
Yli kolmannes lasten kuolemista tapahtuu vastasyntyneiden aikana, ja noin kolme neljäsosaa näistä kuolemista tapahtuu ensimmäisen viikon aikana. Tästä syystä ylimääräinen lääketieteellinen hoito on ratkaisevan tärkeää vastasyntyneen aikana, mutta myös sellaisten tilojen ehkäisy, jotka yleensä johtavat imeväisten kuolemaan. Esimerkiksi äidit, jotka voivat synnyttää terveysympäristössä, saada jäykkäkouristusrokotuksen ja antavat vasta -aineita vastasyntyneelleen yksinomaan imettämällä, ovat yleensä pienempiä vauvojen kuolemantapauksia vastasyntyneen aikana. Lisäksi vauvoilla, jotka ovat syntyneet ympäristössä, jossa on mahdollisuus saada antibiootteja tai lisähoitoa alhaisen syntymäpainon tapauksessa, on yleensä alhaisempi kuolleisuus. Noin kolme neljäsosaa lasten kuolemista johtuu malariasta, ripulista, ennenaikaisesta synnytyksestä, vastasyntyneen sepsiksestä, keuhkokuumeesta ja tukehtumisesta synnytyksen aikana, mikä tekee riittävän terveydenhuollon saatavuudesta elintärkeää alkuvaiheessa.