Kirjoja lisätään kirjalliseen kaanoniin useilla tavoilla, ja menetelmä riippuu kaanonin säädöstä. Jokaisella yliopistolla on valikoima kirjoja, jotka ovat opiskelijoiden mielestä välttämättömiä. Muita kaanoneja luovat kirjallisuuden eliitti ja kriitikot tai kustantamot. Jotta kirja lisätään tällaiseen luetteloon, sen on ehdotettava ja hyväksyttävä luettelon laatimisesta vastaavat henkilöt.
Kirjallinen kaanon on arvovaltainen luettelo kirjoista, joiden katsotaan olevan kansallisesti tai maailmanlaajuisesti tärkeitä. Ne voivat olla myös luetteloita tietylle laitokselle tärkeistä kirjoista. Tällaiset kirjat ylittävät sen, että ne ovat hyvin kirjoitettuja, ja niillä on kulttuurinen vaikutus. Osallistuminen tällaiseen luetteloon tuo kirjan asemaan ja kunnioitukseen, ja se tarkoittaa, että opiskelijat tutkivat kirjaa perusteellisesti ja sitä painetaan edelleen.
Valinta siitä, mitkä kirjat muodostavat uuden kaanonin tai lisätään vakiintuneeseen, on subjektiivista. Prosessi on täysin riippuvainen yhden henkilön tai ryhmän mielipiteistä. Mitä vähemmän ihmisiä osallistuu päätökseen, sitä subjektiivisemmaksi se muuttuu. Tällaiset luettelot valitsee yleensä akateeminen tai kirjallinen eliitti ottamatta huomioon yleistä mielipidettä. Koska tällaiset luettelot ovat niin erilaisia ja niin subjektiivisia, jotkut väittävät, että kirjallisia kaanoneja ei ole lainkaan.
Joskus on yritetty tuottaa suosittu kirjallisuuden kaanoni. Vuonna 2004 British Broadcasting Corporation (BBC) tuotti tv -sarjan nimeltä The Big Read. Se seurasi yritystä selvittää suurimmat britit laatimalla luettelo kaikkien aikojen suurimmista kirjoista. Esitys rajoitti kuitenkin yksittäisten kirjojen lukumäärää.
Luettelo lopulta pudotettiin 100 parhaan ja sitten 21. parhaan joukkoon. Jotkut kirjailijat, kuten Terry Pratchett, olivat liian menestyneitä omaksi parhaakseen, koska he kirjoittivat niin paljon suosittuja kirjoja, että fanien äänet jakautuivat keskenään. Ohjelman voitti BBC: n suureksi harmiksi JRR Tolkienin ”Sormusten herra”. Top 21 sisälsi myös kirjoittajia, kuten Philip Pullman, Douglas Adams ja JK Rowling.
Populistiset kirjallisuuskaanonit ovat vähemmän vakaita ja kestäviä kuin yliopistojen ja kirjallisten instituutioiden tuottamat. Kirja lisätään lopulta luetteloon, koska tarpeeksi kriitikkoja ja tutkijoita pitää sitä tärkeänä. Tällaiset luettelot eivät ole kiveen hakattuja, ja vanhemmat klassikot antavat usein tilaa uudemmille.
Kirjoja, joilla on pitkä julkaisuaika ja jotka liittyvät koko yhteiskunnan ajatuksiin, kuten ”1984” ja “Catch-22”, löytyy usein useimmista kaanoneista. Kustantajat myös suojaavat ja painavat niitä uudelleen.