Ennen väitöskirjatutkimusehdotuksen kirjoittamista on tärkeää kehittää vankka käsitys käsiteltävästä kysymyksestä tai asiasta tarkistamalla kaikki asiaankuuluva akateeminen kirjallisuus, myös olemassa olevat väitöskirjat. Väitöskirjatutkimuksen tulisi koostua lineaarisesta, selkeästä ja hienostuneesta argumentista, joka osoittaa lukijalle, että väitöskirjan lähestymistapa on ainutlaatuinen ja että hanke tuo uusia ideoita asianomaiselle akateemiselle alueelle. Tohtorikoulutettavat määrittelevät yleensä myös akateemiset termit, muodostavat käsitteelliset puitteet ja kuvaavat hankkeen menetelmiä onnistuneessa ehdotuksessa.
Väitöskirjatutkimus tekee yleensä yhteenvedon kaikesta akateemista aihetta koskevasta työstä, ennen kuin se kiinnittää huomiota uuteen lähestymistapaan ja osoittaa, miten se vaikuttaa asiaan. Johdanto on yleensä tiivis ja suora yhteenveto olemassa olevasta akateemisesta kirjallisuudesta, jota seuraa esitys tärkeimmästä tutkimuskysymyksestä tai ongelmalausunnosta. Projektin pääkysymyksen esityksen tarkoituksena on havainnollistaa lisätutkimuksen tarvetta ja tutkijan lähestymistavan uutuus.
Kun väitöskirjatutkimusehdotuksen pääongelma on esitelty ja asiayhteyteen perustuva, voidaan luoda hankkeen teoreettinen kehys. Tutkijan on ehkä määriteltävä kaikki asiaankuuluvat akateemiset termit ja avainrakenteet, joita hän käyttää. Lisäksi tämä ehdotuksen osa voi sisältää mallin tai havainnollistavan esimerkin ongelmasta ja siitä, miten tutkijan teoreettista kehystä sovelletaan.
Teoreettisten tai käsitteellisten puitteiden kuvaus ja määritelmä voidaan sitten yhdistää tutkijan metodologian esitykseen. Tässä osassa tulisi havainnollistaa, mitä tutkija aikoo tehdä ja miksi valittu menetelmä on tehokas. Tämä voi sisältää kuvauksen siitä, miten jokainen väitöskirjan luku vaikuttaa hankkeen kokonaispäätelmään.
Suurin osa ehdotuksista sisältää toimivan bibliografian, joka kasvaa ja muuttuu koko tutkimusprosessin ajan, kun uutta tietoa lisätään. Jos teos viitataan projektin bibliografiaan, väitöskirjakomitean jäsenet voivat odottaa tutkijan tuntevan sen sisällön. Käynnissä olevan bibliografian lisäksi väitöskirjatutkimusehdotukset voivat sisältää myös asiaankuuluvia liitteitä, pilottitietoja tai hankkeen aikataulun, jossa on alustava toimituspäivä.
Ellei pituutta ole määritelty osasto- tai yliopistopolitiikassa, väitöskirjatutkimusehdotuksen vähimmäis- tai enimmäispituutta ei ole, vaikka monet ovat keskimäärin noin 20 sivua. Ennen ehdotuksen hyväksymistä vaaditaan todennäköisesti useita luonnoksia useiden kuukausien ajan. Joissakin tapauksissa väitöskirjatutkimusehdotusta voidaan myöhemmin laajentaa väitöskirjan johdantokappaleeksi.