Merivihannekset, joita kutsutaan yleisesti myös merileviksi, ovat levälajeja, jotka kasvavat vesistöissä ja joita voidaan käyttää ruoana. Ne ovat tärkeä ainesosa aasialaisessa keittiössä, mutta niitä ei käytetä niin laajalti muiden kulttuurien keittiöissä. Vihannesten eri lajikkeet voivat vaihdella maultaan merkittävästi, hyvin lievästä erittäin suolaiseen. Vaikka monet pitävät niitä ravinteina, jotka voivat auttaa ehkäisemään syöpää, tätä väitettä ei ole lopullisesti todistettu. Vaikka markkinoilla on merivihanneslisäaineita, vihannekset voidaan itse keittää ja käyttää erilaisiin ruokiin sekä syödä välipalana.
Kun valmistat merivihanneksia, on yleensä suositeltavaa vähentää reseptissä käytetyn suolan kokonaismäärää. Kun käytät erityisen suolaista lajiketta, kuten dulsea, ylimääräinen suola voidaan jättää kokonaan pois. Vihannesten uskotaan sopivan hyvin erilaisten makujen kanssa, kuten soijakastike, inkivääri, sitrushedelmät, kana, tofu, sienet ja kaali.
Koska suurin osa kaupallisesti saatavilla olevista merikasvituotteista myydään kuivattuina, ne on nesteytettävä ennen niiden käyttöä astioissa. Niitä myydään tyypillisesti levyinä, jotka voidaan leikata ohuiksi nauhoiksi ennen käyttöä. Tarkka tarvittava nesteytysaika ja käytettävän veden määrä vaihtelee käytettävien merivihannesten tyypin mukaan, koska jotkut ovat paksumpia ja pehmenevät kauemmin kuin toiset. Esimerkiksi kombu -merilevä voi kestää jopa 15 minuuttia hydratoitua, kun taas wakame on yleensä nopeampi ja vaatii noin viisi minuuttia.
Yksi yleisimmistä tavoista valmistaa merivihanneksia on käyttää niitä keittojen ja liemipohjaisten nuudeliruokien ainesosana. Kun vihannekset on nesteytetty pakkauksen ohjeiden mukaisesti, ne voidaan hauduttaa keitossa muiden edullisten ainesosien kanssa noin viimeisen 20 minuutin ajan, jotta merilevän maut saadaan keittoon. Liemipohjaisille nuudeliruokille, kuten udon-nuudeleille, rehydratoitu merikasvi voidaan heittää keitettyjen nuudelien ja muiden ainesosien kanssa juuri ennen tarjoilua. Ne voidaan myös lisätä perunoiden sekoittamiseen tai sekoittaa muiden vihannesten ja proteiinin kanssa sivusalaatiksi.
Merivihanneksia voidaan käyttää myös koristeina sen sijaan, että ne sisällytettäisiin pääaineosaan. Uudistetut nauhat voidaan hienontaa tai murentaa keittojen, salaattien tai muiden ruokien päälle suolaisen maun lisäämiseksi. Kuivattuja merikasvishiutaleita tai -jauheita voidaan ripotella astioille ja käyttää muiden mausteiden korvikkeena tai lisäaineena.