Koripalloon kuuluu kentän, pallon ja vanteiden käyttö, ja sitä pelataan yrittämällä pisteitä jokaisesta pallosta, joka heitetään onnistuneesti kehään ja menee läpi. Se on joukkuelaji, joka vaatii vähintään viisi pelaajaa per joukkue. Jokainen henkilö täyttää yhden näistä tehtävistä: kaksi hyökkääjää, kaksi pistesuojaa ja yksi keskusta.
Jokaisella joukkueella on oma kehä kentällä molemmissa päissä. Pisteiden saamiseksi pelaajat ohjaavat palloa kentällä kohti omaa kehäänsä ja ampuvat (heittävät) pallon kehän läpi. Edistääkseen kenttää pelaajat voivat dribling (pomppia) koripalloa yhdellä kädellä kerrallaan sekä siirtää pallon pelaajalta toiselle. Kun pallon hallussaan oleva pelaaja lopettaa dribblingin, hänen on joko syötettävä pallo tai ammuttava se.
Pallon hallussa olevaa joukkuetta pidetään rikoksena, kun taas toista joukkuetta pidetään puolustuksena. Hyökkäyksen aikana tavoitteena on tehdä maaleja, mutta puolustuksen aikana tavoite on estää toista joukkuetta tekemästä maalia joko varastamalla pallo tai estämällä laukaus. Kun puolustava joukkue saa pallon haltuunsa ilman hyökkäävän joukkueen maalia, sitä kutsutaan liikevaihdoksi. Lyömätön laukauksen palauttaminen on toinen tapa saada pallo haltuunsa.
Koripalloa pelataan ammatti-, kollegiaalisella ja amatööritasolla, ja sitä arvostellaan. On olemassa useita sääntöjä, jotka koskevat sekä hyökkäystä että puolustusta, mutta ne vaihtelevat kaikilla pelitasoilla. Virhe on rikos, joka koskee molempia joukkueita ja joka saavutetaan koskettamalla palloa hallussaan olevaa pelaajaa käsillään tai estämällä laittomasti laukaus. Jos erotuomari sanoo virheen puolustavalle pelaajalle, hyökkäävä pelaaja saa vapaapotkun tai korin tekemisen ilman häiriöitä. Jos rikkomus tekee virheen, hallussapito luovutetaan puolustukselle.
Koripallopelit ovat ajoitettuja. Yleisesti ottaen peli pelataan joko neljässä neljänneksessä tai kahdessa erässä. Neljänneksen tai puolen vuoden pituus vaihtelee organisaation mukaan, ja sen päättää hallintoelin. Pisteytys on yksinkertaista jokaisella laukauksella tai korilla, joka on kahden pisteen arvoinen. Kolme pistettä voidaan saada, jos kori tehdään tietystä kentästä. Vapaapotku on yhden pisteen arvoinen. Pelin lopussa voittaa eniten pisteitä kerännyt joukkue.