Useimpien eläintarhojen, luonnonpuistojen ja suojelukeskusten eläintenhoitajaksi tulemiseen tarvitaan kaksi asiaa: koulutus ja kokemus. Historiallisesti monet ihmiset, jotka työskentelivät tällaisissa tiloissa, työskentelivät tiensä alusta alkaen oppien kokemuksella ja lopulta saavuttamalla johtotehtäviä. Nykyään useimmat tilat tarvitsevat vähintään kandidaatin tutkinnon henkilöltä, joka haluaa ryhtyä eläintenhoitajaksi, ja he voivat myös vaatia erikoiskoulutusta pitäjiltään, joita kutsutaan joskus myös eläintenhoitajiksi ja hoitajiksi.
Eläinten pitäjien tiukempi pätevyysvaatimus heijastaa muuttuvia normeja eläintarhanhoidossa ja suojeluyhteisössä. Tällaisia tiloja pidettiin alun perin tyypillisesti viihteenä, ja vaikka eläimiä haluttiin pitää hengissä kannattavuuden ylläpitämiseksi, laitokset eivät olleet yhtä kiinnostuneita jalostusohjelmista eivätkä usein olleet huolissaan, jos eläimet eivät menestyneet vankeudessa. Nykyään useimmat eläinten pitäjät ovat kiinnostuneita suojelusta; he haluavat pitää maksunsa onnellisina ja terveinä, jotta he elävät pitkän elämän ja voivat lisääntyä.
Jonkun, joka tietää haluavansa ryhtyä eläintenhoitajaksi, tulisi hankkia eläinkokemus mahdollisimman aikaisin. Lukiossa työskentely eläinlääkärin, karjankasvattajan, eläinsuojan tai halutun eläintarhan parissa antaa jollekin kokemusta eläinten läheisyydestä ja eläinten käsittelystä. Yliopistossa tulevan eläinten pitäjän tulisi keskittyä sellaisiin tutkintoihin kuin eläintiede, käyttäytymistiede ja siihen liittyvät alat. Jotkut korkeakoulut ja yliopistot tarjoavat nimenomaan eläintenhoito -ohjelmia, jotka ovat erittäin kilpailukykyisiä, mutta tarjoavat erinomaista koulutusta.
Yliopistossa ollessaan eläinten pitäjäksi koulutettavan henkilön tulisi suunnitella jatkavansa työskentelyä eläinten kanssa saadakseen erilaisia kokemuksia. Yliopisto -opiskelijoille tarjolla olevia mahdollisuuksia ovat esimerkiksi kesäkenttätyöt ihmisten kanssa, jotka työskentelevät ja opiskelevat villieläimiä. Valmistuttuaan opiskelija voi jatkaa lisäkoulutusta tai hakea eläintarhoihin aloittelijana. Aluksi hän työskentelee kokeneen pitäjän valvonnassa, mutta lopulta on yleensä mahdollista päästä ylempään tehtävään.
Eläintenhoito on kovaa työtä. Jonkun, joka haluaa tulla eläintenhoitajaksi, on oltava fyysisesti kunnossa, valmis työskentelemään parittomina aikoina ja kärsivällinen. Parhaat eläintenhoitajat kehittävät suhteita syytteisiinsä ja voivat jäädä heidän kanssaan koko elämän. Hoitaja, joka tuntee eläimen hyvin, voi tunnistaa taudin ja onnettomuuden varhaiset merkit, ja hän voi myös osallistua tutkimukseen hyödyntäen päivittäisiä eläinkokeista saatuja kokemuksia eläinten pitämisestä.