Näyttelijäksi ryhtymiseen ei ole erityistä koulutuspolkua, vaikka monet paremmista ammattinäyttelijöistä suorittivat teatteritaiteen pääoppilaitoksessa tai saivat intensiivistä koulutusta näyttelemiseen liittyvissä kouluissa. On kuitenkin edelleen mahdollista, että henkilö löydetään, kun hän jatkaa toista uraa, erityisesti mallinnusta tai laulua. Jos joku näyttää sopivan ihanteellisesti tiettyyn näyttelijärooliin, ohjaajat ja tuottajat käyttävät usein toimivia valmentajia saadakseen tarvitsemansa suorituskyvyn muulta kuin ammattimaiselta näyttelijältä.
Näyttelijällä pitäisi olla laaja valikoima henkilökohtaisia etuja ja kokemuksia, joten ihanteellinen varhaiskasvatus olisi melko liberaali ja keskittyisi englannin ja kirjallisuuden tunneille monien näytelmien lähdemateriaalin ymmärtämiseksi. Jotkut lukiot tai korkeakoulujen valmistelukoulut voivat tarjota jäsenneltyjä teatteritunteja tai ainakin muodollisen draamakerhon tai vuosittaisen koulupelaamisen. Nämä varhaiset kokemukset näyttämöllä voivat auttaa ihmistä tulemaan näyttelijäksi, jolla on jonkin verran kokemusta, ennen kuin hän yrittää osallistua edistyneempiin opintoihin.
Jotkut mahdolliset toimijat voivat siirtyä suoraan New Yorkin tai Los Angelesin kaltaisiin paikkoihin ammatillisten mahdollisuuksien saavuttamiseksi. Tämä voi olla hyvin vaikea polku seurata nuorelle, vakiintumattomalle näyttelijälle. Tämä urapolku vaatii lukuisia koesoittoja pieniin rooleihin televisiotuotannossa tai mainoksissa, ja kilpailu näistä rooleista on tunnetusti kova. Ammattiliiton toimija voi odottaa ansaitsevansa vähintään vähimmäispalkan esityksestä, mutta monet toimijat työskentelevät vain muutaman päivän kuukaudessa tai jopa vähemmän. Heidän on täydennettävä näyttelytulojaan muilla työpaikoilla.
Paras tapa tulla näyttelijäksi on opiskella ammattia korkeakoulussa ja hakea ammattimaisia näyttelijäkursseja valmistumisen jälkeen. Jotkut korkeakoulut, kuten New Yorkin Julliard, ovat tunnettuja intensiivisistä koulutusohjelmistaan ja menestyneiden tutkinnon suorittaneiden luettelosta. Monet koulutetut näyttelijät ansaitsevat ensin kandidaatin tutkinnon tai kuvataiteen maisterin tutkinnon opiskellessaan yliopistossa ja etsivät sitten hyvämaineisen lahjakkuusviraston edustamaan heitä ammattimaisessa maailmassa. Tämä urapolku vaatii useita esityksiä korkeakouluteatterituotantoissa, ja sitä seuraa usein lähtötason roolit ammattimaisissa televisio- ja elokuvatuotantoissa.
Jotkut toimijat, erityisesti ne, jotka haluavat oppia olennaisen käsityön, jatkavat työtä, jota monet kutsuvat lailliseksi. Tämä voi tarkoittaa koesoittoa suurelle Broadway -teatterituotannolle, mutta se voi tarkoittaa myös työskentelyä paikallisessa illallisteatterissa tai improvisoivassa komediaryhmässä. Monissa kaupungeissa on myös amatööri- tai jopa puoliammattilaisteatteriryhmiä. Voidakseen tulla näyttelijäksi lavalla jotkut musiikkiesitykseen tai tanssiin erikoistuneet koulutukset voivat osoittautua hyödyllisiksi. Vaikka aiempi näyttelijäkokemus on aina hyödyllinen, joskus näyttelijän esiintyminen koe -ohjelmassa on avain roolin saamiseen.
Vaikka jotkut ihmiset saattavat haluta tulla näyttelijöiksi heidän mielestään lumoavan elämäntapansa ja monen miljoonan dollarin palkkojensa vuoksi, todellisuudessa suurin osa toimivista toimijoista kärsii pitkistä työttömyyskausista ja työskentelee lähes täysin anonyymisti. Haastavan roolin suorittamisesta voi olla paljon henkilökohtaista ja luovaa tyydytystä, mutta ammattimainen näytteleminen ei ole hyvä uramahdollisuus niille, jotka pitävät vakaasta palkasta ja työturvallisuuden tunteesta. Ne, jotka ovat halukkaita oppimaan ammattinsa, osoittavat vankan työmoraalin ja joilla on itsekuria selviytyäkseen laihoista ajoista, saattavat kuitenkin pitää ammatillista näyttelemistä todella palkitsevana urana.