Peitetutkijat suorittavat salaisia valvontaoperaatioita ja keräävät vihjeitä rikollisten saamiseksi kiinni ja tutkimaan erilaisia henkilökohtaisia asioita. Useimmat etsivät työskentelevät poliisilaitoksilla tai yksityisillä tutkintayrityksillä, vaikka jotkut ammattitaitoiset ammattilaiset harjoittavat onnistuneita itsenäisiä käytäntöjä. Henkilön, joka uskoo haluavansa salaa etsiväksi, on ensin päätettävä, liittyykö hän poliisiin vai yksityiseen virastoon. Poliisin etsivien on yleensä täytettävä fyysisen kunnon standardit ja suoritettava luokkahuone- ja käytännön koulutus akatemiassa, kun taas yksityisetsivien on yleensä hankittava korkeakoulututkinto ja läpäistävä osavaltion tai maan hallintoneuvoston hallinnoimat lisensointikokeet. Tietokoneen taidot, rehellisyys, motivaatio ja puhdas rikollinen tausta ovat välttämättömiä, jotta he voivat työskennellä salaisena etsivänä missä tahansa ympäristössä.
Henkilö, joka haluaa tulla salaiseksi etsiväksi, voi valmistautua uraan kehittämällä vahvaa viestintä- ja tietokoneosaamista. Suuri osa etsivän työstä on kommunikointia asiakkaiden, poliisien ja todistajien kanssa tutkinnasta. Ammattilainen viettää yleensä paljon aikaa Internetissä epäiltyjä koskevien tutkimusten tekemiseen, kuten rikosrekisterien etsimiseen tietokannoista ja karttojen etsimiseen heidän sijaintinsa määrittämiseksi. Tutkiessaan salaisia etsijöitä käytetään usein tietokoneistettuja elektronisia valvontalaitteita, kuten video- ja äänitallentimia. Tietotekniikan perusteellinen tuntemus varmistaa, että ammattilainen voi hoitaa tehtävänsä tehokkaasti.
Henkilö, jolla on henkilökohtaiset piirteet ja taidot, joita hän tarvitsee salaa etsiväksi, voi työskennellä poliisivirastossa tai yksityisessä yrityksessä. Toivottavilta poliisitutkijoilta edellytetään yleensä lukion tutkintotodistuksia, vaikka jotkut virastot haluavat palkata ihmisiä, joilla on korkeakoulututkintoa poliisitieteestä tai rikosoikeudesta. Uudet kadetit osallistuvat yleensä poliisiakatemioihin, joissa he oppivat lakeja ja menettelytapoja luokkahuoneessa ja harjoittelevat liikuntatiloissa. Jotkut akatemiat antavat toivoville etsijöille mahdollisuuden liittyä kokeneisiin partio- ja valvontatyöntekijöihin saadakseen paremman käsityksen tutkimustyöhön liittyvistä tehtävistä. Akatemian koulutuksen pituus vaihtelee, mutta useimmat ohjelmat kestävät 12–15 viikkoa.
Useimmat yksityiset tutkintayritykset vaativat uusia etsijöitä korkeakoulututkinnon suorittamiseen, vaikka jotkut henkilöt voivat saada tehtäviä, joilla on korkea -asteen koulutus ja kokemusta vastaavista tehtävistä. Henkilö, joka suorittaa kandidaatin tutkinnon rikosoikeudessa tai poliisitieteessä, oppii tutkinnan suorittamisen perusteet paikallisten ja liittovaltion lakien mukaisesti. Monet valtiot ja maat vaativat uusia etsiviä läpäisemään tiukat kirjalliset lisensointikokeet ja hankkimaan valvotun työkokemuksen ennen kuin he saavat työskennellä itsenäisesti. Lisäksi ampuma -aseiden koulutus ja sertifiointi ovat joskus välttämättömiä, jotta heistä tulee salainen etsivä yksityisellä sektorilla.