Tieteelliset johtajat ovat yleensä vastuussa pätevän tieteellisen tutkimuksen tuottamisesta, joka voi täydentää heidän oppialansa tietämystä. He työskentelevät monenlaisille organisaatioille sekä julkisella että yksityisellä sektorilla ja johtavat, hallinnoivat ja valvovat tutkimusohjelmia ja niihin liittyviä budjetteja. Tieteelliseksi johtajaksi tulemiseen vaaditaan laaja pätevyys. Tutkintoihin kuuluu yleensä tohtorin tutkinto, osoitettu johtajuus, ylemmän tason tutkimuskokemus ja tiedeyhteisön vertaisten kunnioittaminen. Muita työn edellytyksiä ovat tutkimusohjelmien todistettu hallinta, taidolliset hallinnolliset taidot ja poikkeukselliset viestintätaidot.
Urapolun kartoittaminen tieteelliseksi johtajaksi alkaa vankalla koulutuksellisella taustalla, joka keskittyy tieteellisen tai lääketieteellisen tutkimusalueen tutkimukseen ja joka huipentuu joko ammatilliseen tohtorintutkintoon tai terminaaliseen tohtorin tutkintoon. Hyväksyttäviin tutkintoihin sisältyy usein joko MD tai tohtori asiaankuuluvalla tieteellisellä tai teknologisella tutkimusalalla riippuen siitä, minkä tyyppisiä tutkimusohjelmia ehdokas aikoo suunnata. Jatko-opintojen aikana opiskelijoiden on hiottava tutkimusosaamistaan ja julkaistava johdonmukaisesti tieteellisesti päteviä tuloksia vertaisarviointilehdissä tai yliopiston julkaisujen kautta. Sen jälkeen heidän on saatava päätökseen apurahat, jotka osallistuvat heidän tutkimusalansa tärkeimpiin tieteellisiin tutkimusohjelmiin, ja jatkettava tärkeiden tulosten julkaisemista vertaisarvioidussa kirjallisuudessa.
Apurahojen päätyttyä hakijoiden on suunniteltava ylöspäin suuntautuva rata tieteelliseksi johtajaksi. Todistettu asiantuntemus vertaisarviointilehdissä julkaistun tutkimuksen tekemisestä on vasta alkua. Tärkeä valvonta- ja johtamiskokemuksen hankkiminen on seuraava ratkaiseva askel. Tulevat ehdokkaat tällaiseen tehtävään voivat saada tämän kokemuksen joko ylennyksillä tai siirtymällä vapaisiin paikkoihin muissa tutkimushankkeissa. Tällaisia tehtäviä voivat olla pääasialliset tutkijatehtävät, johtavan tutkijan tehtävät ja johtajan tehtävät, joilla on vähemmän vastuuta, mukaan lukien tieteellisen tutkimuksen apulaisjohtaja.
Huippu ammatilliseen kokemukseen, joka osoittaa erinomaiset tutkimusvalmiudet, todistetun johtamisosaamisen ja johtamisvalmiudet, ehdokkaat ovat valmiita osoittamaan kykynsä tulla tieteelliseksi johtajaksi. Esityksen kohokohtien tulisi olla sellaisen ansioluettelon laatiminen, jossa hahmotellaan tarkasti saavutukset, jotka on saavutettu sekä suoran tutkimuksen että tutkimusohjelmien johtamisen kautta. Tehtävän kannalta on tärkeää osoittaa edistyksellistä tieteellistä kokemusta vähintään kahdeksan vuoden ajalta tehtävän vaatimuksista riippuen. Yhtä tärkeää on ilmaista saavutukset onnistuneesti budjettirajojen puitteissa ja yhteistyöympäristöissä.